Lažni svjedok Karin Slaughter izlazi sljedeći mjesec - ali možete ga početi čitati odmah

Dugo očekivani peti samostalni roman Karin Slaughter — njezin 21. ukupno — je skoro tu. Dolazak u trgovine 20. srpnja, Lažni svjedok usredotočuje se na Leigh Collier, odvjetnicu koja je izgradila stabilnu karijeru i siguran dom za svoju kćer tinejdžericu Maddy - sve dok je njezina prošlost ne sustigne i prijeti da će sve uništiti. Leigh nema izbora nego da se obrati svojoj mlađoj sestri Callie za pomoć, čak i ako to znači da će iskopati kosture u njihovim ormarima.

Bustle s uzbuđenjem objavljuje ekskluzivni ulomak izLažni svjedoku nastavku i da najavimo dva sljedeća kratkotrajna zavirivanja, koja će se emitirati uživo 22. i 29. lipnja. Provjerite svaki nastavak i pročitajte do petog poglavlja romana - prije nego što knjiga uopće bude objavljena.

Nastavite pomicati za prvi pogled na prolog i prvo poglavlje Karin SlaughterLažni svjedok- od Williama Morrowa sljedećeg mjeseca, i odmah dostupno za prednarudžbe . (Ažuriranje: drugi ulomak, koji sadrži 2. i 3. poglavlja , sada je i uživo.)

Upozorenje na okidač:Ovaj dio sadrži opise seksualnog napada, seksualnog zlostavljanja djece i proizvodnje materijala za seksualno zlostavljanje djece.

'Lažni svjedok' Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 dolaraVidi o HarperCollins Publishers

Ljeto 1998

Iz kuhinje je Callie čula kako Trevor lupka prstima po akvariju. Njezin stisak stisnuo se oko lopatice kojom je miješala tijesto za kekse. Imao je samo deset godina. Mislila je da ga maltretiraju u školi. Njegov otac je bio seronja. Bio je alergičan na mačke i plašio se pasa. Svaki psihijatar bi vam rekao da je klinac terorizirao jadnu ribu u očajničkoj želji za pažnjom, ali Callie se jedva držala za nokte.

Tap-tap-tap.

Protrljala je sljepoočnice, pokušavajući otjerati glavobolju. Trev, lupkaš li po akvariju kao što sam ti rekao da ne trebaš?

Tapkanje je prestalo. Ne, gospođo.

Jesi li siguran?

Tišina.

Callie je bacila tijesto na lim za kolačiće. Kuckanje se nastavilo poput metronoma. Izbacila je još redova na tri.

Tap-tap-plop. Tap-tap-plop.

Callie je zatvarala vrata pećnice kad se Trevor iznenada pojavio iza nje poput serijskog ubojice. Zagrlio ju je govoreći: Volim te.

Držala se za njega jednako čvrsto kao što je on držao nju. Šaka napetosti popustila je stisak na njezinoj lubanji. Poljubila je Trevorovu glavu. Imao je slani okus od vruće vrućine. Stajao je potpuno mirno, ali ju je njegova nervozna energija podsjetila na namotanu oprugu. Želiš li polizati zdjelu?

Na pitanje je odgovoreno prije nego što ga je dovršila.

Dovukao je kuhinjsku stolicu do pulta i napravio se kao medvjed Pooh koji zabija glavu u lonac s medom.

Callie je obrisala znoj s čela. Sunce je zašlo prije sat vremena, ali kuća je još uvijek pržila. Klima je jedva funkcionirala. Pećnica je kuhinju pretvorila u saunu. Sve je bilo ljepljivo i mokro, uključujući nju i Trevora.

Okrenula je slavinu. Hladna voda bila je neodoljiva. Zapljusnula je lice, a zatim, na Trevorovo oduševljenje, poprskala ga malo po zatiljku.

Kad je hihot utihnuo, Callie je namjestila vodu da očisti lopaticu. Stavila ga je u stalak za sušenje pokraj ostataka večere. Dvije ploče. Dvije čaše. Dvije vilice. Jedan nož za rezanje Trevorovog hot doga na komade. Jedna čajna žličica za žlicu Worcestershire umaka pomiješanog s kečapom.

Trevor joj je dao zdjelu da opere. Njegove su se usne izvile ulijevo kad se nasmiješio, na isti način na koji je to učinio njegov otac. Stajao je pokraj nje kod umivaonika, bokom je pritisnuo.

Pitala je, jesi li lupkao staklom po akvariju?

Podigao je pogled. Uhvatila je bljesak spletke u njegovim očima. Točno kao njegov otac. Rekao si da su to ribe za početak. Da vjerojatno ne bi živjeli.

Osjetila je gadan odgovor dostojan da njezina majka pritisne stražnju stranu svojih stisnutih zuba -I tvoj djed će umrijeti. Da siđemo u starački dom i zabijemo mu igle pod nokte?

Callie nije izgovorila riječi naglas, ali opruga u Trevoru se još čvršće namotala. Uvijek ju je uznemirilo koliko je on bio usklađen s njezinim emocijama.

U redu. Osušila je ruke na kratkim hlačama, kimnuvši prema akvariju. Trebali bismo saznati njihova imena.

Izgledao je oprezno, uvijek se bojao da će posljednji dobiti šalu. Ribe nemaju imena.

Naravno da znaju, glupane. Ne sretnu se samo prvog dana škole i kažu: 'Bok, zovem se Fish.' Nježno ga je gurnula u dnevnu sobu. Dvije dvobojne blennie plivale su nervozno oko akvarija. Nekoliko je puta izgubila Trevorovo zanimanje tijekom mukotrpnog procesa postavljanja spremnika slane vode. Dolazak ribe izoštrio je njegov fokus na glavicu igle.

Callie je iskočilo koljeno dok je klečala ispred akvarija. Pucirajući bol bio je podnošljiviji od prizora Trevorovih prljavih otisaka prstiju koji zamagljuju staklo. Što je s malim tipom? Pokazala je na manji od njih dvoje. Kako se on zove?

Trevorove usne su se izvile ulijevo dok se borio sa osmijehom. Mamac.

Mamac?

Jer kad morski psi dođu i pojedu ga! Trevor je prasnuo u preglasan smijeh, valjajući se po podu od veselja.

Callie je pokušala istrljati puls iz koljena. Pogledala je po sobi sa svojom uobičajenom depresijom. Zamrljani tepih bio je spljošten negdje krajem osamdesetih. Ulično svjetlo laserski je sijalo oko naboranih rubova narančastih i smeđih zavjesa. Jedan kut sobe zauzimao je potpuno popunjen bar iza kojeg se nalazilo zadimljeno ogledalo. Naočale su visjele sa stropnog stalka i četiri kožne barske stolice nagurane su oko L-oblika ljepljive drvene ploče. Cijela soba bila je usredotočena oko golemog televizora koji je težio više od Callie. Narančasti kauč imao je dva depresivna udubljenja za njega i za nju na suprotnim krajevima. Na naslonima su stolice kluba bile mrlje od znoja. Ruke su bile opečene od tinjajućih cigareta.

Trevorova ruka skliznula je u njezinu. Ponovno je podigao njezino raspoloženje.

Pokušao je, Što je s drugim ribama?

Nasmiješila se dok je naslonila glavu na njegovu. Što kažete na... Ona je tražila nešto dobro - Anne Chovey, Genghis Karp, Brine Austin Green. gospodine Dar-Sea?

Trevor je naborao nos. Nije obožavatelj Austen. U koliko sati tata dolazi kući?

Buddy Waleski se vraćao kući kad god bi se vraški dobro vratio kući. Uskoro.

Jesu li kolačići već spremni?

Callie se trgnula kako bi ustala kako bi ga mogla slijediti natrag u kuhinju. Gledali su kolačiće kroz vrata pećnice. Ne baš, ali kad izađeš iz kade -

Trevor je pojurio niz hodnik. Vrata kupaonice su zalupila.

Čula je kako slavina škripi. Voda je prskala u kadu. Počeo je pjevušiti.

Amater bi odnio pobjedu, ali Callie nije bila amaterka. Pričekala je nekoliko minuta, a zatim je otvorila vrata kupaonice kako bi se uvjerila da je on zapravo u kadi. Uhvatila ga je baš kad je zaronio glavu pod vodu.

Još uvijek nije pobijedila – sapuna nije bilo na vidiku – ali bila je iscrpljena i boljela su je leđa, a koljeno ju je štipalo kad je hodala hodnikom, tako da je sve što je mogla učiniti bilo je problaziti bol dok nije stigla do šanka i napunila martini staklo s jednakim dijelovima Sprite i Captain Morgan.

Callie se ograničila na dva gutljaja prije nego što se nagnula i provjerila trepere li svjetla ispod šanka. Prije nekoliko mjeseci slučajno je otkrila digitalni fotoaparat. Nestalo je struje. Tražila je svijeće za hitne slučajeve kad je krajičkom oka primijetila bljesak.

Callieina prva pomisao bila je -uganuta leđa, trik koljeno, a sada joj se retina odvojilag - ali svjetlo je bilo crveno, a ne bijelo, i bljeskalo je poput Rudolphovog nosa između dvije teške kožne stolice ispod šanka. Ona ih je povukla. Promatrao je kako crveno svjetlo bljeska s mjedene ograde za noge koja je vila uz dno.

Bilo je to dobro skrovište. Prednji dio šanka bio je ukrašen raznobojnim mozaikom. Krhotine zrcala isprekidale su izlomljene komade plave, zelene i narančaste pločice, što je sve zaklanjalo rupu od jednog inča izrezanu do polica na stražnjoj strani. Pronašla je Canonov digitalni kamkorder iza kartonske kutije pune čepova od vina. Buddy je zalijepio kabel za napajanje unutar police kako bi ga sakrio, ali struja je bila isključena satima. Baterija se gasila. Callie nije imala pojma je li kamera snimala ili ne. Bio je usmjeren izravno na kauč.

Ovo je ono što je Callie sama sebi rekla: Buddy je imao prijatelje gotovo svaki vikend. Gledali su košarku ili nogomet ili bejzbol i pričali su gluposti, posao i žene, i vjerojatno su govorili stvari koje su Buddyju dale polugu, onu vrstu poluge koju je kasnije mogao upotrijebiti za sklapanje posla, a vjerojatno je tome i služila kamera.

Vjerojatno.

Izostavila je Sprite na svom drugom piću. Začinjeni rum spalio joj je grlo i nos. Callie je kihnula, uhvativši većinu toga stražnjom stranom ruke. Bila je preumorna da uzme papirnati ručnik iz kuhinje. Iskoristila je jedan od barskih ručnika da obriše šmrc. Grb s monogramom ogrebao joj je kožu. Callie je pogledala logotip koji je ukratko sažimao Buddyja. Ne Atlanta Falcons. Ne Georgia Bulldogs. Čak ni Georgia Tech. Buddy Waleski je odabrao da bude pojačavač za Bellwood Eaglese divizije dva, srednjoškolski tim koji je prošle sezone bio nula do deset.

Velika riba/mali ribnjak.

Callie je pila ostatak ruma kad se Trevor vratio u dnevnu sobu. Ponovno ju je omotao svojim mršavim rukama. Poljubila ga je u vrh glave. I dalje je imao okus znoja, ali ona je vodila dovoljno bitaka za taj dan. Sve što je sada htjela bilo je da on ode na spavanje kako bi ona mogla popiti bolove u svom tijelu.

Sjeli su na pod ispred akvarija dok su čekali da se kolačići ohlade. Callie mu je ispričala o svom prvom akvariju. Pogreške koje je napravila. Odgovornost i pažnja koja je potrebna da bi riba bila uspješna. Trevor je postao poslušan. Rekla si je da je to zbog tople kupke, a ne zbog načina na koji mu je svjetlo nestalo iz očiju svaki put kad bi je vidio kako stoji iza šanka i toči si još jedno piće.

Callieina krivnja počela je nestajati kako su se približavali Trevorovu vremenu za spavanje. Osjećala je kako se počinje navijati dok su sjedili za kuhinjskim stolom. Rutina je bila poznata: svađa oko toga koliko kolačića može pojesti. Proliveno mlijeko. Još jedan argument o kolačićima. Rasprava o tome u kojem bi krevetu spavao. Borba da ga uvučemo u pidžamu. Pregovor o tome koliko će stranica pročitati iz njegove knjige. Poljubac za laku noć. Još jedan poljubac za laku noć. Zahtjev za čašu vode. Ne to staklo, ovo staklo. Ne ova voda, ona voda. Vrištanje. Plač. Više borbe. Više pregovaranja. Obećanja za sutra — igre, zoološki vrt, posjet vodenom parku. I tako dalje i tako sve dok se konačno, konačno, nije našla sama iza šanka.

Zaustavila se da ne požuri otvoriti bocu kao očajna pijanica. Ruke su joj se tresle. Promatrala ih je kako drhte u tišini sumorne sobe. Više od svega povezivala je sobu s Buddyjem. Zrak je bio zagušljiv. Dim od tisuća cigareta i cigarilosa zamrljao je niski strop. Čak su i paukove mreže u kutovima bile narančasto-smeđe. Nikada nije izula cipele u kući jer joj se od osjećaja ljepljivog tepiha koji joj pokriva stopala okrenuo želudac.

Callie je polako odvrnula čep s boce ruma. Začini su joj ponovno zagolicali nos. Usta su joj počela suziti od iščekivanja. Mogla je osjetiti umrtvljujuće učinke samo od razmišljanja o trećem, a ne posljednjem piću, o napitku koji će joj pomoći da se opuste ramena, da joj se leđa prestanu grčiti, koljeno prestati lupati.

Vrata kuhinje su se otvorila. Buddy se nakašljao, a sluz mu se stisnuo u grlu. Bacio je aktovku na pult. Odgurnuo Trevorovu stolicu ispod stola. Zgrabio šaku kolačića. Držao je cigarilo u jednoj ruci dok je žvakao otvorenih usta. Callie je praktički mogla čuti kako mrvice zveckaju sa stola, poskakuju o njegove izlizane cipele, razbacuju se po linoleumu, male činele kako zveckaju, jer gdje god je Buddy išao, bilo jebuka, buka, buka.

Napokon ju je primijetio. Imala je onaj rani osjećaj da joj je drago što ga vidi, da je očekivala da će je obaviti u naručju i učiniti da se ponovno osjeća posebnom. Zatim mu je iz usta ispalo još mrvica. Sipaj mi jednu, lutko.

Napunila je čašu viskijem i sodom. Smrad njegovog cigarila širio se prostorijom. Crna i blaga. Nikad ga nije vidjela bez kutije koja mu viri iz džepa košulje.

Buddy je završavao posljednja dva kolačića dok je lupao prema šanku. Teški koraci škripe po podovima. Mrvice na tepihu. Mrvice na njegovoj izgužvanoj, znojem umrljanoj radnoj košulji. Zarobljen u strnjici svoje sjene u pet sati.

Buddy je imao šest do tri godine kada je stajao uspravno, što nikada nije bilo. Koža mu je bila neprestano crvena. Imao je više kose od većine muškaraca njegove dobi, pomalo je počela sijediti. Vježbao je, ali samo s utezima, pa je izgledao više gorila nego muškarac - kratkog struka, s tako mišićavim rukama da mu ne bi spustile bokove. Callie je rijetko viđala njegove ruke kad nisu bile šake.

Sve je u vezi s njim vrištalonemilosrdni drkadžija. Ljudi su se okrenuli u suprotnom smjeru kada su ga vidjeli na ulici.

Ako je Trevor bio namotana opruga, Buddy je bio malj. Spustio je cigarilo u pepeljaru, otpio viski, a zatim udario čašom o pult. Imaš li dobar dan, Dolly?

Naravno. Odmaknula se kako bi mogao dobiti dopunu.

Imao sam sjajnu. Znate onaj novi trgovački centar za striptiz na Stewartu? Pogodite tko će raditi kadriranje?

Ti, rekla je Callie, iako Buddy nije čekao da odgovori.

Danas sam dobio kaparu. Sutra sipaju temelj. Ništa bolje nego imati gotovinu u džepu, zar ne? Podrignuo se, lupajući se u prsa kako bi ga izvukao. Donesi mi malo leda, hoćeš li?

Krenula je otići, ali ju je njegova ruka zgrabila za dupe kao da okreće kvaku.

Pogledaj tu malu stvarčicu.

Rano je bilo vrijeme kada je Callie mislila da je smiješno koliko je opsjednut njezinom sitnom veličinom. Podigao bi je jednom rukom ili se čudio svojoj ruci ispruženoj preko njezinih leđa, a palac i prsti gotovo su dodirivali rubove njezinih kostiju kuka. Nazvao ju jemaloidjevojčicailutkaa sada...

Samo još jedna stvar u vezi s njim ju je živcirala.

Callie je privila kantu s ledom na trbuh dok je krenula prema kuhinji. Bacila je pogled na akvarij. Blenni su se smirili. Plivali su kroz mjehuriće iz filtera. Napunila je kantu ledom koji je mirisao na Arm & Hammer sodu bikarbonu i meso spaljeno u zamrzivaču.

Buddy se okrenuo na svojoj barskoj stolici dok se ona vraćala prema njemu. Uštipnuo je vrh svog cigarila i gurnuo ga natrag u kutiju. Dovraga, djevojčice, volim gledati kako ti se pomiču kukovi. Napravi okret za mene.

Osjetila je kako joj se oči ponovno prevrću - ne na njega, već na sebe, jer je maleni, glupi, usamljeni dio Callie još uvijek prihvatio njegovo flertovanje. On je bio iskren prema Bogu, prva osoba u njezinu životu zbog koje se osjećala istinski voljenom. Nikad se prije nije osjećala posebnom, odabranom, kao da je ona sve što je važno drugom ljudskom biću. Buddy je učinio da se osjeća sigurno i zbrinuto.

Ali u posljednje vrijeme sve što je želio je poševiti nju.

Buddy je spremio Black & Milds u džep. Zabio je šapu u kantu za led. Vidjela je prljave polumjesece ispod njegovih noktiju.

Pitao je: Kako je dijete?

Spavanje.

Ruka mu je bila sklopljena između njezinih nogu prije nego što je uhvatila bljesak u njegovim očima. Koljena su joj se nespretno pognula. Bilo je to kao sjediti na ravnom kraju lopate.

Prijatelj -

Drugom rukom stegnuo joj je dupe, zarobivši je između svojih ispupčenih ruku. Pogledaj kako si malena. Mogao bih te staviti u džep i nitko nikad ne bi znao da si tamo.

Osjetila je okus kolačića, viskija i duhana kad je njegov jezik skliznuo u njezina usta. Callie je uzvratila poljubac jer bi ga odgurivanje, nanijevši modrice njegovom egu, oduzelo toliko vremena i završilo s leđima na istom prokletom mjestu.

Unatoč svom zvuku i bijesu, Buddy je bio maca kada su u pitanju njegovi osjećaji. Mogao je prebiti odraslog muškarca bez treptanja oka, ali s Callie je ponekad bio toliko sirov da joj je koža jezala. Provela je sate uvjeravajući ga, mazeći ga, podupirući ga, slušajući kako se njegove nesigurnosti kotrljaju poput oceanskog vala koji grebe po pijesku.

Zašto je bila s njim? Trebala bi naći nekog drugog. Bila je izvan njegove lige. Previše lijepa. Premlad. Previše pametan. Previše otmjen. Zašto je dala glupom zvijeri poput njega doba dana? Što je vidjela u njemu - ne, reci mu potanko, odmah, što joj se točno sviđalo kod njega? Budi precizan.

Stalno joj je govorio da je lijepa. Vodio ju je u lijepe restorane, luksuzne hotele. Kupio joj je nakit i skupu odjeću, a majci dao gotovinu kad je bila niska. Prebio bi svakog muškarca koji bi i pomislio da je pogleda na pogrešan način. Vanjski svijet vjerojatno bi pomislio da je Callie pala kao svinja u govnu, ali iznutra se pitala bi li joj bilo bolje da je on prema njoj okrutan kao prema svima ostalima. Tada bi barem imala razlog da ga mrzi. Nešto stvarno na što bi mogla pokazati umjesto njegovih patetičnih suza koje natapaju njezinu košulju ili pogleda na njega na koljenima kako joj moli za oprost.

Tata?

Callie je zadrhtala od zvuka Trevorova glasa. Stajao je u hodniku držeći svoju deku.

Buddyjeve ruke držale su Callie zaključanu na mjestu. Vrati se u krevet, sine.

Želim mamu.

Callie je zatvorila oči kako ne bi morala vidjeti Trevorovo lice. Učini kako ti kažem, upozorio je Buddy. Sada.

Zadržala je dah, puštajući ga tek kad je začula spori pad Trevorovih stopala niz hodnik. Vrata njegove spavaće sobe škripala su na šarkama. Čula je kako je zasun kliknuo.

Callie se povukla. Ušla je iza šanka, počela okretati naljepnice na bocama, brisati pult, pretvarajući se kao da ne pokušava staviti prepreku između njih.

Buddy se nasmijao, trljajući ruke kao da u ovoj jadnoj kući nije sparno. Zašto je odjednom tako hladno?

Callie je rekla, trebala bih ga provjeriti.

ne. Buddy je došao oko šanka, blokirajući joj izlaz. Prvo provjeri mene.

Buddy je poveo njezin dlan do izbočine u njegovim hlačama. Jednom je pomaknuo njezinu ruku gore-dolje, a ona se podsjetila kako ga je gledala kako trza uže na kosilici da pokrene motor.

Tako. Ponovio je pokret. Callie je popustila. Uvijek je popuštala. To je dobro.

Callie je zatvorila oči. Mogla je namirisati otkinuti vrh njegova cigarila koji je još uvijek tinjao u pepeljari. Akvarij je žuborio s druge strane sobe. Pokušala je smisliti neka dobra imena riba za Trevora sutra.

James Pond. Darth Baiter. Tenk Sinatra.

Isuse, tvoje su ruke tako male. Buddy je otkopčao hlače. Pritisnut na njeno rame. Činilo se da je tepih iza šanka mokar. Koljena su joj se uvukla u krhotinu. Ti si moja mala balerina.

Callie ga je stavila na usta.

Krist. Buddyjev stisak čvrsto joj je bio na ramenu. To je dobro. Tako.

Callie je stisnula oči.

Tuna Turner. Leonardo DeCarpio. Mary Kate i Ashley

Ocean.

Buddy ju je potapšao po ramenu. Hajde dušo. Završimo na kauču.

Callie nije htjela ići na kauč. Htjela je sada završiti. Otići. Da bude sama. Da udahne i napuni pluća bilo čime osim njime.

Kvragu! Callie se zgrčila.

Nije vikao na nju.

Po smjeni u zraku vidjela je da se Trevor vratio u hodnik. Pokušala je zamisliti što je vidio. Jedna od Buddyjevih mesnatih ruku hvata pult, a bokovi mu zabijaju nešto ispod šanka.

Tata? upitao. Odakle -

Što sam ti rekao? Buddy je zaurlao. Nisam pospan.

Onda idi popij svoj lijek. Ići.

Callie je podigla pogled prema Buddyju. Gurao je jedan od svojih debelih prstiju prema kuhinji.

Čula je kako Trevorov stolac škripi po linoleumu. Leđa udaraju o pult. Ormarić se škripa otvara. Atik-tik-tikdok je Trevor okretao kapu zaštićenu od djece na NyQuilu. Buddy je to nazvao svojim lijekom za spavanje. Antihistaminici bi ga nokautirali do kraja noći.

Popij to, naredio je Buddy.

Callie je pomislila na nježno mreškanje u Trevorovu grlu kad je zabacio glavu i progutao mlijeko.

Ostavi to na pultu, rekao je Buddy. Vrati se u svoju sobu.

Ali ja -

Vrati se u svoju prokletu sobu i ostani tamo prije nego što ti skinem kožu s guzice.

Callie je ponovno zadržala dah dok nije čulaklikvrata Trevorove spavaće sobe zaključana.

Jebeno dijete.

Druže, možda bih trebao -

Ustala je baš kad se Buddy zamahnuo. Njegov lakat slučajno joj je uhvatio kvadrat u nosu. Iznenadni prasak lomljenih kostiju rascijepio ju je poput munje. Bila je previše zapanjena da bi i trepnula.

Buddy je izgledao užasnuto. Lutka? jesi li dobro? Žao mi je, ja... Callieina osjetila su se ponovno uključivala jedno po jedno. Zvuk joj juri u uši. Bol koji joj preplavljuje živce. Vision plivanje. Punjenje usta krvlju.

Dahtala je za zrakom. Krv joj je sisala niz grlo. Soba se počela vrtjeti. Ona će se onesvijestiti. Koljena su joj pokleknula. Mahnito se hvatala za bilo što da ne padne. Kartonska kutija pala je s police. Zatiljak joj je iskočio o pod. Vinski čepovi udarali su u njezina prsa i lice poput masnih kapi kiše. Zatreptala je prema stropu. Vidjela je dvobojnu ribu kako joj bijesno pliva pred očima. Ponovno je trepnula. Riba je odjurila. Dah joj se kovitlao u plućima. Glava joj je počela lupati zajedno s otkucajima srca. Obrisala je nešto s prsa. Kutija Black & Milda ispala je iz Buddyjeva džepa košulje, rasuvši tanke cigarilose po njezinu tijelu. Ispružila je vrat da ga pronađe.

Callie je očekivala da će Buddy imati onaj isprični izraz psića na licu, ali on ju je jedva primijetio. U rukama je držao videokameru. Slučajno ga je izvukla s police zajedno s kutijom. Komad plastike se odrubio od kuta.

Ispustio je tiho, oštro, Sranje.

Konačno ju je pogledao. Oči su mu se pomicale, na isti način na koji je to učinio Trevor. Uhvaćen na djelu. Očajnički tražeći izlaz.

Calliena je glava pala na tepih. Još uvijek je bila tako dezorijentirana. Sve što je pogledala pulsiralo je zajedno s pulsiranjem u njezinoj lubanji. Čaše koje vise s stalka. Smeđe mrlje od vode na stropu. Nakašljala se u ruku. Krv joj je prošarala dlan. Mogla je čuti Buddyja kako se kreće.

Ponovno je podigla pogled prema njemu. Druže, ja već -

Bez upozorenja ju je trgnuo za ruku. Callieine noge s mukom su ustajale. Njegov ju je lakat udario jače nego što je mislila. Svijet je počeo mucati, rekordna igla zapela u istu kolotečinu. Callie se ponovno nakašljala, posrćući naprijed. Činilo se da joj je cijelo lice razbijeno. Gusti mlaz krvi tekao joj je niz stražnji dio grla. Soba se vrtjela poput globusa. Je li ovo bio potres mozga? Osjećao se kao potres mozga.

Prijatelju, mislim da...

Zatvori. Njegova je ruka snažno stisnula njezin zatiljak. Provukao ju je kroz dnevnu sobu do kuhinje poput psa koji se loše ponaša. Callie je bila previše zaprepaštena da bi uzvratila. Njegov je bijes oduvijek bio kao bljesak, iznenadan i sveobuhvatan. Obično je znala odakle dolazi.

Druže, ja -

Bacio ju je o stol. Hoćeš li ušutjeti i poslušati me?

Callie se vratila kako bi se smirila. Cijela kuhinja okrenuta na stranu. Htjela bi povratiti. Trebala je doći do umivaonika.

Buddy je udario šakom o pult. Prestani se igrati, dovraga!

Callieine su ruke prekrile uši. Lice mu je bilo grimizno. Bio je tako ljut. Zašto je bio tako ljut?

Jebeno sam ozbiljna. Buddyjev se ton ublažio, ali je u registru bilo duboko, zlokobno režanje. Moraš me poslušati.

U redu u redu. Daj mi samo minutu. Calliene noge su još uvijek drhtale. Zategnula je prema umivaoniku. Uvrnuto na slavinu. Čekao se da voda iscuri. Zavukla je glavu pod hladni potok. Nos joj je gorio. Trznula se, a bol joj je probio ravno kroz lice.

Buddyjeva ruka omotala se oko ruba sudopera. Čekao je.

Callie je podigla glavu. Vrtoglavica ju je ponovno zamalo potresla. Pronašla je ručnik u ladici. Grubi materijal ogrebao joj je obraze. Zabila ga je pod nos, pokušala zaustaviti krvarenje. Što je?

Poskakivao je na nogama. Ne možete nikome reći za kameru, u redu?

Ručnik je već bio natopljen. Krv joj nije prestajala teći iz nosa, u usta, niz grlo. Callie nikad nije tako očajnički željela leći u krevet i zatvoriti oči. Buddy je znao kad joj je to trebalo. Običavao ju je pometati u naručju i nositi niz hodnik i ugurati u krevet i milovati je po kosi dok nije zaspala.

Callie, obećaj mi. Pogledaj me u oči i obećaj da nećeš reći.

Buddyjeva je ruka ponovno bila na njezinu ramenu, ali ovaj put nježnije. Gnjev u njemu počeo je izgarati sam od sebe. Podigao joj je bradu svojim debelim prstima. Osjećala se kao Barbie koju pokušava pozirati.

Sranje, dušo. Pogledaj svoj nos. jesi li dobro? Zgrabio je svježi ručnik. Žao mi je, u redu? Isuse, tvoje lijepo malo lice. jesi li dobro?

Callie se vratila prema sudoperu. Pljunula je krv u odvod. Nos joj je imao osjećaj kao da je zakrenut između dvije brzine. Ovo je morao biti potres mozga. Vidjela je po dvoje od svega. Dvije kuglice krvi. Dvije slavine. Dvije police za sušenje na pultu.

Izgled. Njegove su ruke uhvatile njezine ruke, okrećući je oko sebe i prikovavši je uz ormariće. Bit ćeš dobro, u redu? u to ću se pobrinuti. Ali ne možete nikome reći za kameru, u redu?

Dobro, rekla je, jer se s njim uvijek bilo lakše dogovoriti.

Ozbiljan sam, lutko. Pogledaj me u oči i obećaj mi. Nije mogla reći je li zabrinut ili ljut dok je nije protresao poput krpene lutke. Pogledaj me.

Callie mu je mogla ponuditi samo polagano treptanje. Između nje i svega ostalog bio je oblak. Znam da je to bila nesreća.

Ne tvoj nos. Govorim o kameri. Obliznuo je usne, a jezik mu je izletio poput guštera. Ne možeš zaudarati na kameru, lutko. Mogao bih ići u zatvor.

Zatvor? Riječ je došla niotkuda, nije imala značenje. Mogao je isto tako reći jednorog. Zašto bi -

Beba lutka, molim. ne budi glup.

Trepnula je i, poput leće koja se okreće u fokus, sada ga je mogla jasno vidjeti.

Buddy nije bio zabrinut, ljut ili izjedan krivnjom. Bio je prestravljen.

Ili što?

Callie je mjesecima znala za kameru, ali nikad si nije dopustila da shvati svrhu. Razmišljala je o njegovim zabavama vikendom. Hladnjak prepun piva. Zrak se napunio dimom. TV trešti. Pijani muškarci koji su se smijuljili i udarali jedni druge po leđima dok je Callie pokušavala pripremiti Trevora kako bi mogli otići u kino ili park ili bilo što zbog čega su oboje izašli iz kuće.

Moram — Ispuhala je nos u ručnik. Niti krvave paukove mreže prekrivali su bijelo. Um joj se bistrio, ali je još uvijek mogla čuti zujanje u ušima. Slučajno ju je izbio u sranje. Zašto je bio tako nemaran?

Izgled. Njegovi su se prsti zabili u njezine ruke. Slušaj me lutko.

Prestani mi govoriti da slušam. japrijepodneslušanje. Čujem svaku prokletu stvar koju kažeš. Nakašljala se tako jako da se morala sagnuti da bi to očistila. Obrisala je usta. Podigla je pogled prema njemu. Snimaš li svoje prijatelje? Je li za to kamera?

Zaboravi kameru. Buddy je zaudarao na paranoju. Dobila si se u glavi, lutko. Ne znate o čemu govorite.

Što joj je nedostajalo?

Rekao je da je izvođač radova, ali nije imao ured. Vozio se cijeli dan radeći na svojoj Corvette. Znala je da je on sportski kladioničar. On je također bio prisilnik, najamnik. Uvijek je imao mnogo novca kod sebe. Uvijek je poznavao tipa koji je poznavao tipa. Je li snimao svoje prijatelje kako traže usluge? Jesu li ga plaćali da slomi koljena, spali neke zgrade, pronađe neku polugu kojom bi sklopio posao ili kaznio neprijatelja? Callie je pokušala zadržati dijelove slagalice koje nije mogla sklopiti u svojoj glavi. Što radiš, druže? Ucjenjujete li ih?

Buddy je držao jezik među zubima. Predugo je zastao prije nego što je rekao: Da. Upravo to radim, dušo. Ucjenjujem ih. Odatle dolazi novac. Ne možete to dopustiti da znate. Ucjena je veliki zločin. Mogao bi me poslati do kraja života.

Zagledala se u dnevnu sobu, zamišljajući je ispunjenu njegovim prijateljima - svaki put istim prijateljima. Neke od njih Callie nije poznavala, ali drugi su bili dio njezina života i osjećala se krivom što je djelomično imala koristi od Buddyjevih ilegalnih spletki. dr. Patterson, ravnatelj škole. Trener Holt iz Bellwood Eaglesa. Gospodin Humphrey, koji je prodavao rabljene automobile. G. Ganza, koji je bio na pultu delikatesa u supermarketu. G. Emmett, koji je radio u njezinoj zubarskoj ordinaciji.

Što su učinili tako loše? Koje su užasne stvari učinili trener, prodavač automobila, zgodni gerijatrijski seronja za Kristovu ljubav, da su bili dovoljno glupi da priznaju Buddyju Waleskom?

I zašto su se ti idioti vraćali svaki vikend zbog nogometa, košarke, bejzbola, nogometa, kad ih je Buddy ucjenjivao?

Zašto su pušili njegove cigare? Guli svoje pivo? Zapaljene rupe u njegovom namještaju? Vrištati na njegov TV?

Završimo na kauču.

Callieine su oči pratile trokut od rupe od jednog inča izbušenog u prednjem dijelu šanka, preko kauča preko puta, do divovskog televizora koji je težio više od nje.

Ispod seta nalazila se staklena polica. Kabelska kutija. Kabelski razdjelnik. VCR.

Navikla je vidjeti trokraki RCA kabel koji je visio s utičnica na prednjoj strani videorekordera. Crvena za pravi audio kanal. Bijela za lijevi audio. Žuta za video. Kabel je uvučen u jednu dugačku žicu koja je ležala smotana na tepihu ispod televizora. Niti jednom, nikad, Callie se nije zapitala u što je priključen drugi kraj tog kabela.

Završimo na kauču.

Djevojčica. Buddyjev očaj se znojio iz njegovog tijela. Možda bi trebao otići kući, u redu? Daj da ti dam nešto novca. Rekao sam ti da sam sutra dobio plaću za taj posao. Dobro ga je širiti, zar ne?

Callie ga je sada gledala. Stvarno ga je gledala.

Buddy je posegnuo u džep i izvukao smotuljak novca. Odbrojavao je račune kao da odbrojava sve načine na koje ju je kontrolirao. Kupi si novu košulju, u redu? Nabavite odgovarajuće hlače i cipele ili bilo što drugo. Možda ogrlica? Sviđa ti se ona ogrlica koju sam ti dao, zar ne? Uzmi još jednu. Ili četiri. Budite poput gospodina T.

Snimate li nas? Pitanje je nestalo prije nego što je uspjela razmisliti o vrsti pakla na koji bi odgovor mogao pljusnuti. Nikada više nisu vodili ljubav u krevetu. Uvijek je bilo na kauču. I sve te trenutke on ju je nosio natrag da je ušuška? Bilo je to odmah nakon što su završili na kauču. Je li to ono što radiš, Buddy? Snimaš sebe kako me jebeš i pokazuješ to svojim prijateljima?

ne budi glup. Ton mu je bio isti kao Trevorov kada je obećao da neće lupkati staklom po akvariju. Ne bih to učinio, zar ne? Volim te.

Ti si prokleti perverznjak.

Pazi na svoja gadna usta. Nije se zajebavao sa svojim upozorenjem. Mogla je točno vidjeti što se sada događa - što se događalo najmanje šest mjeseci.

zašto moraš započeti djevojko zašto moraš početi

Dr. Patterson joj maše s tribine tijekom skupova za raspoloženje.

Trener Holt joj namiguje sa strane tijekom nogometnih utakmica.

Gospodin Ganza se smiješi Callie dok je njezinoj majci dodavao narezani sir preko pulta.

Ti - Callie se stisnula u grlu. Svi su je vidjeli skinutu. Stvari koje je učinila Buddyju na kauču. Stvari koje joj je Buddy učinio. ne mogu -

Callie, smiri se. Postaješ histeričan.

japrijepodnejebeno histerično! vrisnula je. oni suvidioja, Buddy. oni sugledaomi. Svi oni znaju što ja - što mi -

Lutko, hajde.

Spustila je glavu na ruke, ponižena.

dr. Patterson. Trener Holt. gospodine Ganza. Nisu bili mentori, očinske figure ili dragi starci. Bili su perverznjaci koji su se razbjesnili gledajući kako se jebe Callie.

Hajde, dušo, rekao je Buddy. Pušete ovo izvan proporcija.

Suze su joj tekle niz lice. Jedva je mogla govoriti. Ona ga je voljela. Učinila jesveza njega. Kako si mi to mogao uciniti?

Što učiniti? Buddy je zvučao okretno. Oči su mu se spustile do snopa novca. Dobio si što si htio.

Odmahnula je glavom. Nikada ovo nije željela. Željela se osjećati sigurno. Da se osjećam zaštićeno. Imati nekoga zainteresiranog za njezin život, njezine misli, njezine snove.

Hajde, curice. Plaćene su vam uniforme, kamp za navijačice i...

Reći ću majci, zaprijetila je. Reći ću joj točno što si učinio.

Misliš da je briga? Njegov je smijeh bio iskren, jer su oboje znali da je to istina. Sve dok novac dolazi, tvoju mamu nije briga.

Callie je progutala čašu koja joj je ispunila grlo. Što je s Lindom?

Usta su mu bila otvorena kao u pastrve.

Što će vaša žena misliti o tome da jebete četrnaestogodišnju dadilju njezina sina posljednje dvije godine?

Čula je šištanje zraka koji mu je usisao kroz zube.

Za sve vrijeme dok je Callie bila s njim, Buddy je neprestano pričao o Callienojmale ruke, njusićušan struk, njumala usta, ali nikad, baš nikad, nije govorio o tome da je između njih bilo više od trideset godina.

Da je bio azločinački.

Linda je još u bolnici, zar ne? Callie je prišla telefonu koji je visio uz bočna vrata. Prstima je pratila brojeve hitnih službi koji su bili zalijepljeni na zid. Čak i dok je prolazila kroz pokrete, Callie se pitala može li proći s pozivom. Linda je uvijek bila tako ljubazna. Vijest bi je uništila. Nije bilo šanse da Buddy dopusti da dođe tako daleko.

Ipak, Callie je podigla slušalicu, očekujući od njega da jadikuje, preklinje i moli za oprost i ponovno potvrdi svoju ljubav i odanost.

Nije učinio ništa od ovoga. Usta su mu nastavila pastrmiti. Stajao je poput smrznute gorile, ispupčenih ruku na bokovima.

Callie mu je okrenula leđa. Prislonila je slušalicu na svoje rame. Ispružila je elastičnu užetu s puta. Dotaknuo broj osam na tipkovnici.

Cijeli je svijet usporio prije nego što je njezin mozak uspio registrirati što se događa.

Udarac u bubreg bio je poput jurećeg automobila koji ju je bočno zamahnuo s leđa. Telefon joj je skliznuo s ramena. Callieine su ruke poletjele. Noge su joj napustile tlo. Osjetila je povjetarac na svojoj koži dok je letjela u zrak.

Prsa su joj se zabila u zid. Nos joj je ravno zgnječen. Zubi su joj se zarili u Sheetrock.

Glupa kučko. Buddy joj je dlanom dodirnuo stražnji dio glave i ponovno joj udario lice o zid. S druge strane. Podignuo se treći put.

Callie je prisilila koljena da se savije. Osjetila je kako joj se kosa čupala s tjemena dok je savijala tijelo u klupko na podu. Prije su je tukli. Znala je primiti udarac. Ali to je bilo s nekim čija su veličina i snaga bile relativno blizu njezine. Netko tko nije mlatio ljude za život. Netko tko nikad prije nije ubio.

Jebeno ćeš mi prijetiti! Buddyjeva je noga zalutala u njezin trbuh poput loptice za uništavanje.

Callieino tijelo se podiglo s poda. Ispuhnula je sav zrak iz pluća. Oštar probodni bol rekao joj je da joj je jedno rebro puklo.

Buddy je klečao. Podigla je pogled prema njemu. Oči su mu bile lude. Pljuvačka mu je išarala kutove usta. Omotao joj je jednu ruku oko vrata. Callie je pokušala pobjeći, ali je završila na leđima. Opsjedao ju je. Njegova težina bila je nepodnošljiva. Njegov stisak se pojačao. Dušnik joj se savio u kralježnicu. Odbijao joj je zrak. Zamahnula je prema njemu, pokušavajući uperiti šaku među njegove noge. Jednom. Dvaput. Zamah u stranu bio je dovoljan da mu popusti stisak. Otkotrljala se ispod njega, pokušavala pronaći način da ustane, pobjegne, pobjegne.

Zrak je pukao od zvuka koji nije mogla točno imenovati.

Vatra je gorjela preko Callienih leđa. Osjetila je kako joj gule kožu. Koristio je telefonski kabel da bi je bičevao. Krv joj je poput kiseline buknula po kralježnici. Podignula je ruku i gledala kako joj se koža na ruci otvara dok joj je telefonski kabel omotan oko zapešća.

Instinktivno je povukla ruku. Uzica mu je iskliznula iz stiska. Vidjela je iznenađenje na njegovu licu i požurila se prisloniti natrag na zid. Obrušila se na njega, udarala, ritala, bezobzirno zamahnula užetom, vičući: Jebi se, drkadžijo! jebeno ću te ubiti!

Njezin je glas odjeknuo u kuhinji.

Odjednom, nekako, sve je stalo.

Callie je u nekom trenutku uspjela skočiti na noge. Ruka joj je bila podignuta iza glave, čekajući da zavrti uzicu. Obojica su stajali pri svome, ne više od pljuvanja između njih.

Buddyjev zaprepašteni smijeh pretvorio se u zahvalan smijeh. Prokleta djevojka.

Otvorila mu je ranu duž obraza. Obrisao je krv na prstima. Stavio je prste u usta. Napravio je glasno sisanje.

Callie je osjetila kako joj se želudac izvija u čvrst čvor.

Znala je da je okus nasilja izazvao tamu u njemu. Hajde tigre. Podigao je šake kao boksač spreman za nokaut rundu. Dođi opet k meni.

Druže, molim te. Callie je tiho htjela da joj mišići ostanu čvrsti, zglobovi da ostanu labavi, da budu spremni uzvratiti što jače mogu jer je jedini razlog zašto se trenutno ponašao smireno bio taj što je odlučio da će uživati ubivši je. Ne mora biti ovako.

Šećerna lutka, uvijek će biti ovako.

Pustila je da se ta spoznaja naseli u njezin mozak. Callie je znala da je u pravu. Bila je takva budala. neću ništa reći. Obećajem.

Predaleko je otišlo, lutko. Mislim da to znaš. Šake su mu još labavo visjele ispred lica. Mahnuo joj je naprijed. Hajde, curice. Nemojte silaziti bez borbe.

Na njoj je imao skoro dva metra i najmanje sto pedeset funti. Težina cijelog drugog ljudskog bića postojala je unutar njegovog glomaznog tijela.

Ogrebati ga? Ugristi ga? Čupati mu kosu? Umrijeti s njegovom krvlju u ustima?

Što ćeš, malo? Držao je šake spremne. Ovdje ti dajem priliku. Ideš li na mene ili ćeš odustati?

Hodnik?

Nije mogla riskirati da ga odvede do Trevora.

Prednja vrata?

Predaleko.

Kuhinjska vrata?

Callie je krajičkom oka vidjela zlatnu kvaku.

Svjetlucav. Čekajući. Otključan.

Sama je hodala kroz pokrete - skreni, lijevo-nogo-desno-nogo, uhvati kvaku, okreni se, bježi kroz nadstrešnicu, na ulicu, vrišti glavom cijelim putem.

Koga je zezala?

Sve što je trebala učiniti bilo je okrenuti se i Buddy će biti na njoj. Nije bio brz, ali nije trebao. U jednom dugom koraku, njegova bi ruka ponovno bila oko njezina vrata.

Callie je zurila u njega svu svoju mržnju. Slegnuo je ramenima, jer nije bilo važno.

Zašto si to napravio? pitala je. Zašto si im pokazao naše privatne stvari?

Novac. Zvučao je razočarano što je tako glupa. Zašto, dovraga, inače?

Callie si nije mogla dopustiti da razmišlja o svim tim odraslim muškarcima koji je promatraju kako radi stvari koje nije htjela raditi s muškarcem koji je obećao da će je uvijek, bez obzira na sve, štititi.

Donesi. Buddy je ubacio lijen desni hook u zrak, a zatim usporeni aperkat. Hajde, Rocky. Daj mi što imam.

Pustila je pogled da igra ping-pong po kuhinji.

Hladnjak. Pećnica. Ormari. Gaće. Tanjur za kolačiće. NyQuil. Stalak za sušenje.

Buddy se nasmiješio. Hoćeš li me udariti tavom, Daffy Duck?

Callie je pojurila ravno prema njemu, puna, poput metka koji je eksplodirao iz otvora pištolja. Buddyjeve ruke bile su podignute uz njegovo lice. Spustila je tijelo nisko tako da je, kad je konačno uspio spustiti šake, već bila izvan njegovog dosega.

Zabila se u kuhinjski sudoper. Zgrabio nož iz police za sušenje.

Okrenuo se s oštricom izrezanom ispred nje. Buddy se nacerio nožu za odreske, koji je izgledao kao nešto što je Linda kupila u trgovini u šesterodijelnom setu napravljenom u Tajvanu. Napukla drvena ručka. Nazubljena oštrica tako tanka da se savijala na tri različita načina prije nego što se na kraju izravnala. Callie je njime izrezala Trevorov hot dog na komadiće jer bi inače pokušao gurnuti cijelu stvar u usta i počeo se gušiti.

Callie je vidjela da joj je nedostajao kečap.

Tanka crvena pruga prolazila je duž nazubljenih zuba. Oh. Buddy je zvučao iznenađeno. O, Isuse. Obojica su istodobno spustili pogled.

Nož mu je razbio nogavicu hlača. Lijevo gornje bedro, nekoliko centimetara niže od njegovog međunožja.

Promatrala je kako kaki materijal polako postaje grimiz.

Callie se bavila natjecateljskom gimnastikom od svoje pete godine. Imala je intimno razumijevanje za sve načine na koje se možete povrijediti. Nespretan zavoj mogao bi potrgati ligamente na leđima. Nemarno sjahanje moglo bi vam slomiti tetive u koljenu. Komad metala - čak i jeftin komad metala - koji je prerezan preko vaše unutarnje strane bedra mogao bi otvoriti vašu bedrenu arteriju, glavni cjevovod koji je krvlju opskrbljivao donji dio vašeg tijela.

Cal. Buddyjeva je ruka stisnula njegovu nogu. Krv mu je curila kroz stisnute prste. Uzmi - Kriste, Callie. Uzmi ručnik ili —

Počeo je padati, širokih ramena udarajući o ormariće, a glava je pucala od ruba radne ploče. Soba se tresla od njegove težine kad je pao.

Cal? Buddyjevo je grlo proradilo. Znoj mu je curio niz lice. Callie?

Tijelo joj je i dalje bilo napeto. Ruka joj je još uvijek držala nož. Osjećala se kako ga obavija hladna tama, kao da se nekako vratila u vlastitu sjenu.

Callie. Dušo, moraš — usne su mu izgubile boju. Zubi su mu počeli cvokotati kao da se i njezina hladnoća cijedi u njega. C-zovi hitnu pomoć, dušo. Nazovi -

Callie je polako okrenula glavu. Pogledala je u telefon na zidu. Prijamnik je bio isključen. Isječci raznobojnih žica stršili su na mjestu gdje je Buddy otrgnuo elastični kabel. Pronašla je drugi kraj, prateći ga kao trag, i smjestila slušalicu ispod kuhinjskog stola.

Callie, ostavi to - ostavi to tu, dušo. Trebam te — Kleknula je. Posegnuo ispod stola. Podigao slušalicu. Stavila je na uho. Još je držala nož. Zašto je još uvijek držala nož?

Taj je b-pokvaren, rekao joj je Buddy. Idi u spavaću sobu, dušo. C-pozovite hitnu pomoć.

Čvrsto je pritisnula plastiku na uho. Po sjećanju je prizvala fantomsku buku, blejanje sirene koji je ispuštao telefon kad je predugo bio isključen.

Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Spavaća soba, dušo. G-idi na —Wow-wah-wah-wah-wah-wah-wah...Callie.

To je ono što bi čula da je podigla slušalicu u spavaćoj sobi. Neumoljivo blejanje i, preko toga, mehanički glas operatera -

Ako želite nazvati...

Callie, dušo, nisam te htio povrijediti. Nikada ne bih povrijedio -

Molimo spustite slušalicu i pokušajte ponovno.

Dušo, molim te, trebam -

Ako je ovo hitno...

Trebam tvoju pomoć, dušo. P-molim te idi niz hodnik i —

Prekinite vezu i nazovite 9-1-1.

Callie?

Odložila je nož na pod. Sjela je natrag na pete. Koljeno joj nije pulsiralo. Leđa je nisu boljela. Koža oko njezina vrata nije pulsirala na mjestu gdje ju je ugušio. Njezino rebro nije ubolo od njegovih udaraca.

Ako želite nazvati...

Ti jebena kučko, hrapa je Buddy. Ti jebena, bezdušna kučko.

Molimo spustite slušalicu i pokušajte ponovno.

Proljeće 2021

nedjelja

1

Leigh Collier se ugrizla za usnu dok je djevojčica iz sedmog razreda iznijela Ya Got Trouble zarobljenoj publici. Grupa tinejdžera preskočila je pozornicu dok je profesor Hill upozoravao stanovnike da jasperi iz drugih gradova mame svoje sinove na kockanje konjskih utrka.

Nije zdrava kasačka utrka, ne! Ali trka na kojoj su sjeli na konja!

Sumnjala je da je generacija koja je odrasla uz WAP, stršljene ubojice, Covid, kataklizmične društvene nemire i prisilno školovanje kod kuće od strane gomile depresivnih dnevnih pijanica doista razumjela prijetnju bazena, ali Leigh ju je morala predati učitelju drame za stavljajući rodno neutralnu proizvodnjuGlazbeni čovjek, jedan od najmanje uvredljivih i najdosadnijih mjuzikala koje je ikad postavila srednja škola.

Leighina kći je upravo navršila šesnaest godina. Mislila je da su njezini dani gledanja hvatača nosa, maminih dječaka i scenskih svinja kako upadaju u pjesmu blaženo gotovi, ali onda se Maddy zainteresirala za podučavanje koreografije pa su eto njih, zarobljenih u ovoj paklenoj rupinevolja s velikim T i koja se rimuje s P i koja je kratica za pool.

Potražila je Waltera. Bio je dva reda niže, bliže prolazu. Glava mu je bila nagnuta pod čudnim kutom, nekako gledajući u pozornicu, nekako gledajući u naslon praznog sjedala ispred sebe. Leigh nije morao vidjeti što je u njegovim rukama da bi znao da igra fantasy nogomet na svom telefonu.

Izvukla je telefon iz torbice i poslala poruku -Maddy će vam postaviti pitanja o izvedbi.

Walter je držao pognutu glavu, ali po elipsama je mogla vidjeti da on odgovara -Mogu raditi dvije stvari odjednom.

Leigh je otkucala -Da je to istina, i dalje bismo bili zajedno.

Okrenuo se da je pronađe. Nabore u kutovima njegovih očiju govorile su joj da se smiješi iza svoje maske.

Leigh je osjetila nepoželjan trzaj u srcu. Njihov je brak završio kada je Maddy imala dvanaest godina, ali tijekom prošlogodišnjeg izolacije svi su na kraju živjeli u Walterovoj kući, a onda je Leigh završila u njegovom krevetu i tada je shvatila zašto to uopće nije uspjelo . Walter je bio nevjerojatan otac, ali Leigh je konačno prihvatila da je ona loš tip žene koja ne može ostati s dobrim muškarcem.

Na pozornici se scenografija promijenila. Svjetlo reflektora palo je na nizozemsku studenticu na razmjeni koja je tumačila ulogu Marian Paroo. Govorio je svojoj majci da ga je muškarac s koferom pratio kući, što je scenarij koji bi danas završio sukobom SWAT-a.

Leigh je pustila pogled da luta po publici. Večeras je bila završna večer nakon pet uzastopnih nedjeljnih nastupa. To je bio jedini način da svi roditelji vide svoju djecu htjeli to ili ne. Dvorana je bila četvrtina puna, zalijepljena prazna mjesta koja su sve držala na distanci. Maske su bile obavezne. Sredstvo za dezinfekciju ruku teklo je poput rakije od breskve na maturalnoj večeri. Nitko nije želio još jednu Noć dugih brisa nosa.

Walter je imao svoj fantasy nogomet. Leigh je imala svoj klub za borbu protiv apokalipse. Dala si je deset mjesta da popuni svoj tim. Očito je Janey Pringle bila njezin prvi izbor. Žena je prodala dovoljno toaletnog papira, Clorox maramica i sredstva za dezinfekciju ruku na crnom tržištu da svom sinu kupi potpuno novi MacBook Pro. Gillian Nolan znala je napraviti rasporede. Lisa Regan bila je zastrašujuće na otvorenom, pa je mogla raditi stvari poput paljenja vatre. Denene Millner je udarila pitbulla u lice kada je napao njezino dijete. Ronnie Copeland je uvijek imala tampone u torbici. Ginger Vishnoo rasplakala je učiteljicu fizike u AP-u. Tommi Adams bi otpuhnuo bilo što s pulsom.

Leighine su oči kliznule udesno, locirajući široka, mišićava ramena Darryla Washingtona. Dao je otkaz kako bi se brinuo o djeci, dok je njegova žena radila na visoko plaćenoj korporativnoj svirci. Što je bilo slatko, ali Leigh neće preživjeti apokalipsu samo da bi na kraju pojebala mesniju verziju Waltera.

Muškarci su bili problem u ovoj igri. Mogli biste imati jednog momka, možda dva u svom timu, ali tri ili više i sve bi žene vjerojatno završile vezane za krevete u podzemnom bunkeru.

Upalila su se kućna svjetla. Plave i zlatne zavjese su se zalupile. Leigh nije bila sigurna je li zadrijemala ili je dospjela u stanje fuge, ali je bila izuzetno sretna što je pauza konačno stigla.

Isprva nitko nije ustao. Došlo je do neugodnog pomicanja na sjedalima dok su ljudi raspravljali hoće li ići na zahod ili ne. Ovo nije bilo kao u stara vremena kada su svi provalili vrata, željni ogovaranja u predvorju dok su jeli kolače i pili punč u malenim papirnatim čašama. Na ulazu je bio znak koji ih je upućivao da uzmu plastičnu vrećicu prije ulaska u gledalište. Unutar svake je bila reklama, mala boca vode, papirnata maska ​​i bilješka koja je podsjećala sve da operu ruke i slijede smjernice CDC-a. Odmetnik - ili, kako ih je škola zvala,neusklađen— roditelji su dobili Zoom lozinku kako bi mogli gledati nastup u udobnosti svojih dnevnih soba bez maske.

Leigh je izvadila telefon. Ona je brzo poslala poruku Maddy -Ples je bio nevjerojatan! Kako je sladak bio taj mali knjižničar? Ponosan sam na tebe!

Maddy je odmah uzvratila -Mama radim

Nema interpunkcije. Nema emojija ili naljepnica. Ali za društvene mreže, Leigh ne bi imala pojma da se njezina kći još uvijek može smješkati.

Ovako je izgledalo tisuću posjekotina.

Ponovno je potražila Waltera. Sjedalo mu je bilo prazno. Ugledala ga je blizu izlaznih vrata, kako razgovara s drugim ocem širokih ramena. Čovjekova je leđa bila okrenuta Leigh, ali je po načinu na koji je Walter mahao rukama mogla zaključiti da razgovaraju o nogometu.

Leigh je pustila da joj pogled putuje po sobi. Većina roditelja bila je ili premlada i zdrava da bi skočila naprijed u liniji cjepiva, ili dovoljno pametna i bogata da znaju da bi trebali lagati o kupnji ranog pristupa. Svi su stajali u neusklađenim parovima i razgovarali tihim mrmljanjem na traženoj udaljenosti. Nakon što je izbila gadna tučnjava tijekom prošlogodišnje nedenominacijske blagdanske proslave koja se dogodila oko Božića, nitko nije pričao o politici. Umjesto toga, Leigh je uhvatila isječke više sportskih priča, tugovanja za prošlim rasprodajama peciva, tko je bio u čijem je balonu, čiji su roditelji bili Covidioti ili maskirni i kako su muškarci koji su nosili svoje maske ispod nosa isti kreteni koji se ponašaju kao da nose kondom bilo kršenje ljudskih prava.

Usredotočila se na zatvorene zavjese pozornice, naprežući uši kako bi uhvatila struganje, udaranje i bijesan šapat dok su djeca mijenjala scenu. Leigh je osjetila poznati trzaj u srcu - ovaj put ne zbog Waltera, već zato što je boljela za svojom kćeri. Htjela je doći kući u nered u kuhinji. Da vičete o zadaći i vremenu ispred ekrana. Poseći u ormar za posuđenom haljinom ili potražiti par cipela koje su nemarno gurnute ispod kreveta. Htjela je zadržati svoju kivlju, protestirajuću kćer. Da legnemo na kauč i zajedno gledamo glupi film. Uhvatiti Maddy kako se hihoće nad nečim smiješnim na svom telefonu. Da izdrži blještavi odsjaj kad ju je upitala što je tako smiješno.

Sve što su radili u posljednje vrijeme bila je svađa, uglavnom preko SMS-a ujutro i telefonom svake noći točno u šest. Da je Leigh imala trunke inteligencije, povukla bi se, ali odustajanje je previše ličilo na puštanje. Nije mogla podnijeti da ne zna je li Maddy imala dečka ili djevojku ili je ostavila niz slomljenih srca za sobom ili je odlučila odustati od ljubavi radi bavljenja umjetnošću i svjesnošću. Jedina stvar koju je Leigh zasigurno znala je da se svaka gadna jebena stvar koju je ikad učinila ili rekla vlastitoj majci neprestano udarala u nju poput beskrajnog plimnog vala.

Osim što je Leighina majka to zaslužila.

Podsjetila se da njihova udaljenost čuva Maddy. Leigh je ostala u stanu u centru grada koji su dijelili. Maddy se s Walterom preselila u predgrađe. To je bila odluka koju su svi zajedno donijeli.

Walter je bio pravni savjetnik Sindikata vatrogasaca Atlante, pa je njegov posao uključivao Microsoftove timove i telefonske pozive iz sigurnosti njegovog kućnog ureda. Leigh je bila braniteljica. Neki od njezinih radova bili su online, ali je ipak morala otići u ured i sastajati se s klijentima. Još je morala ući u sudnicu i proći kroz izbor porote i voditi suđenja. Leigh je već bila zaražena virusom tijekom prvog vala prošle godine. Devet mučnih dana osjećala se kao da je mazga udara u prsa. Koliko je itko znao, činilo se da je rizik za djecu minimalan - škola je reklamirala stopu infekcije ispod jednog posto na svojoj web stranici - ali nije bilo šanse da ona bude odgovorna za donošenje kuge kući svojoj kćeri.

Leigh Collier, jesi li to ti?

Ruby Heyer je povukla masku ispod nosa, a zatim je brzo povukla natrag, kao da je sigurno ako to učinite brzo.

Rubin. Bok. Leigh je bila zahvalna za šest stopa između njih. Ruby je bila mama-prijateljica, neophodan suputnik dok su njihova djeca bila mala i bilo je dogovoreno da se igra igra ili ti raznijeti mozak na stoliću za kavu. Kako je Keely?

Ona je dobro, ali dugo, ha? Rubyne naočale s crvenim okvirom naletjele su na njezine nasmiješene obraze. Bila je užasna igračica pokera. Smiješno vidjeti da se Maddy upisala ovdje. Zar nisi rekao da želiš da tvoja kćer imaobrazovanje u gradu?

Leigh je osjetila kako joj se maska ​​sisala u usta dok je prelazila od blage uznemirenosti do potpunog izgaranja.

Hej, dame. Zar djeca ne rade sjajan posao? Walter je stajao u prolazu, ruku zavučenih u džepove hlača. Ruby, drago mi je što te vidim.

Ruby je opsjedala svoju metlu dok se spremala odletjeti. Uvijek zadovoljstvo,Walter.

Leigh je uhvatila insinuaciju da ona nije dio užitka, ali Walter joj je pucaone budi kučkaizgled. Ona ju je uzvratilaidi jebi seizgled.

Cijeli njihov brak u dva izgleda. Walter je rekao: Drago mi je da nikad nismo imali tu trojku s njom. Leigh se nasmijala. Da je barem Walter predložio trosmjernu. Ovaj

bila bi sjajna škola da je sirotište.

Je li potrebno svakog medvjeda bocnuti oštrim štapom?

Odmahnula je glavom, gledajući prema stropu od zlatnih listića i profesionalnim uređajima za zvuk i rasvjetu. Ovdje je kao u Broadwayskom kazalištu.

To je.

Maddyna stara škola -

Imao sam kartonsku kutiju za pozornicu i Maglite za mjesto i gospodin mikrofon za zvuk i Maddy je mislila da je to najbolja stvar ikad.

Leigh je prešla rukom duž plavog baršunastog naslona sjedala ispred sebe. Logo akademije Hollis bio je ušiven zlatnim koncem duž vrha, vjerojatno zahvaljujući bogatom roditelju s previše novca i nedovoljno ukusa. I ona i Walter bili su bezbožni liberali koji su podržavali javnu školu, sve dok nije izbio virus. Sada su skupljali svaki zadnji cent koji su mogli pronaći da pošalju Maddy u nepodnošljivo nadmudnu privatnu školu u kojoj je svaki drugi automobil bio BMW, a svako drugo dijete pušač s pravom.

Razredi su bili manji. Učenici su se izmjenjivali u grupama po deset. Dodatno osoblje održavalo je dezinfekciju učionica. OZO je bila obavezna. Svi su se držali protokola. U predgrađima gotovo da nije bilo stalnih zatvaranja. Većina roditelja imala je luksuz raditi od kuće.

dušo. Walterov strpljivi ton bio je grub. Svaki bi roditelj poslao svoje dijete ovamo da može.

Svaki roditelj ne bi trebao.

U torbici joj je zazujao radni telefon. Leigh je osjetila kako joj se ramena napinju. Prije godinu dana bila je prezaposlena odvjetnica s nedovoljno plaćenih sredstava koja je pomagala seksualnim radnicima, ovisnicima o drogama i sitnim lopovima u pravnom sustavu. Danas je bila kotačić u divovskom korporativnom stroju koji je predstavljao bankare i vlasnike malih poduzeća koji su počinili iste zločine kao i njezini prethodni klijenti, ali su imali novca da se izvuku.

Walter je rekao: Ne mogu očekivati ​​da radite nedjeljom navečer.

Leigh je frknula na njegovu naivnost. Natjecala se s desecima dvadeset i nešto godina s tolikim dugom za studentski kredit da su spavali u uredu. Kopala je po svojoj torbici, govoreći: Zamolio sam Liz da me ne gnjavi osim ako se radi o životu ili smrti.

Možda je neki bogati tip upravo ubio svoju ženu.

Dala mu jeidi jebi sepogledaj prije otključavanja njezina telefona. Octavia Bacca mi je upravo poslala poruku.

Sve je uredu?

Da, ali... Nije se čula s Octavijom tjednima. Napravili su povremene planove da se sretnu u šetnji u Botaničkom vrtu, ali Leigh im se nikad nije javila, pa je pretpostavila da je Octavia dobila posla.

Leigh je mogla vidjeti tekst koji je poslala krajem prošlog mjeseca -

Hoćemo li još hodati?

Octavia joj je maloprije poslala poruku -Tako usrano. Nemoj me mrziti.Ispod teksta je iskočio link na vijest. Fotografija je prikazivala čistog momka u ranim tridesetima koji je izgledao kao svaki čisto ošišan momak u ranim tridesetima.

OPTUŽENI SILOVAČ POZIVA SE NA PRAVO NA BRZO SUĐENJE.

Walter je upitao, Ali?

Pretpostavljam da je Octavia vezana za ovaj slučaj. Leigh je listala kroz priču, izvlačeći detalje. Napad stranca, a ne silovanje na spoju, što nije norma. Klijent je optužen za ozbiljne optužbe. Tvrdi da je nevin - ha, ha. Zahtijeva suđenje s porotom.

To će usrećiti suca.

I žiri. Nitko nije želio riskirati izlaganje virusu kako bi čuo silovatelja kako to nije učinio. Pa čak i u vjerojatnom slučaju da onučinioučini to, silovanje je bilo prilično lako iznijeti. Većina tužitelja oklijevala je krenuti u borbu jer su slučajevi uglavnom uključivali ljude koji su se međusobno poznavali, a ti već postojeći odnosi dodatno su zamućivali pitanje pristanka. Kao branitelj, pregovarali ste o nezakonitom suzdržavanju ili nižoj optužbi koja bi vašeg klijenta spriječila u registru seksualnih prijestupnika i iz zatvora, a zatim ste otišli kući i uzeli najduži, najtopliji tuš koji ste mogli podnijeti da biste otpustili smrad.

Walter je upitao, Je li dobio jamčevinu?

'Rona vlada. S obzirom na koronavirus, suci nisu htjeli držati optužene do suđenja. Umjesto toga, dali su mandat monitorima za gležnjeve i natjerali ih da prekrše pravila. Zatvori i zatvori bili su gori od staračkih domova. Leigh bi trebala znati. Njezino vlastito razotkrivanje došlo je zahvaljujući Gradskom pritvorskom centru u Atlanti.

Walter je upitao, tužitelj nije ponudio dogovor?

Bio bih šokiran da nisu, ali nije važno hoće li klijent to uzeti. Nije ni čudo što je Octavia bila izvan mreže. Podigla je pogled s telefona. Hej, ako kiša prestane, misliš li da mogu podmititi Maddy da sjedi sa mnom na tvom stražnjem trijemu?

Imam kišobrane, dušo, ali znaš da ona ima afterparty sa svojim podom.

Suze su navrle na Leighine oči. Mrzila je što je vani gledala unutra. Prošla je godina, a ona je i dalje barem jednom mjesečno odlazila u Maddynu praznu spavaću sobu da plače. Je li ti bilo ovako teško dok je živjela sa mnom?

Puno je lakše oduševiti dvanaestogodišnjaka nego se natjecati za pažnju šesnaestogodišnjaka. Oči su mu se ponovno naborale. Ona te jako voli, dušo. Ti si najbolja majka koju je ikada mogla imati.

Sada su joj suze počele padati. Ti si dobar čovjek, Waltere.

Na grešku.

Nije se šalio.

žena gospodar prstenova imena

Svjetla su treperila. Pauza je bila gotova. Leigh je htjela sjesti, ali joj je telefon ponovno zazujao. Raditi.

Sretno, šapnuo je Walter.

Odšuljala se prolazom prema izlazu. Nekoliko roditelja ju je bijesno pogledalo preko svojih maski. Nije imala pojma je li to zbog trenutnog poremećaja ili zbog Leighine uloge u prošlogodišnjoj gadnoj tučnjavi u blizini Božića. Ignorirala ih je, glumeći zanimanje za svoj telefon. ID pozivatelja je treperio Bradley, što je bilo čudno, jer obično kad bi njezin pomoćnik nazvao, pomicao se Bradley, Canfield & Marks.

Stajala je usred smiješno plišanog predvorja, ne obazirući se na zlatne svjetiljke koje su vjerojatno bile opljačkane iz prave grobnice. Walter je tvrdila da je imala problema s razmetljivim pokazivanjem bogatstva, ali Walter nije preživio svoju prvu godinu studija prava jer nije mogao priuštiti stanarinu.

Javila se na telefon, Liz?

Ne, gospođo Collier. Ovo je Cole Bradley. Nadam se da ne prekidam.

Gotovo je progutala jezik. Bilo je dvadeset katova i vjerojatno dvostruko više milijuna dolara koji su dijelili Leigha Colliera i čovjeka koji je pokrenuo tvrtku. Vidjela ga je samo jednom. Leigh je čekala svoj red u predvorju dizala kad je Cole Bradley upotrijebio ključ da prizove privatni automobil koji je otišao ravno na gornji kat. Izgledao je kao viša, mršavija verzija Anthonyja Hopkinsa, ako je Anthony Hopkins stavio plastičnog kirurga na retainer ubrzo nakon što je diplomirao na Pravnom fakultetu Sveučilišta Georgia.

gospođo Collier?

Da - ja sam - Pokušala je srediti svoja sranja. Žao mi je. Ja sam na školskoj predstavi svoje kćeri.

Nije se zamarao malim razgovorima. Imam delikatnu stvar koja zahtijeva vašu hitnu pažnju.

Osjetila je kako joj se usta otvaraju. Leigh nije zapalila svijet u Bradleyju, Canfieldu & Marksu. Radila je točno dovoljno da zadrži krov nad glavom i kćer u privatnoj školi. Cole Bradley je zaposlio najmanje stotinu odvjetnika za bebe koji bi je zabili nožem u lice kako bi dobili ovaj telefonski poziv.

gospođo Collier?

Žao mi je, rekla je Leigh. Ja sam samo - iskreno, gospodine Bradley, učinit ću što god želite, ali nisam siguran da sam prava osoba.

Iskreno, gospođo Collier, nisam imao pojma da uopće postojite do ove večeri, ali klijent je tražio upravo vas. Čeka u mom uredu dok razgovaramo.

Sada je bila stvarno zbunjena. Leighin klijent najvišeg profila bio je vlasnik skladišta za kućne ljubimce koji je optužen da je provalio u kuću svoje bivše supruge i urinirao u njezinu ladicu za donje rublje. Slučaj se šalio u jednom od alternativnih novina u Atlanti, ali je sumnjala da je Cole Bradley pročitaoAtlanta INtown. Njegovo ime je Andrew Tenant, rekao je Bradley. Vjerujem da ste čuli za njega.

Da gospodine. Imam. Leigh je znala samo ime jer ga je upravo pročitala u priči koju joj je Octavia Bacca poslala.

Tako usrano. Nemoj me mrziti.

Octavia je živjela sa svojim starijim roditeljima i mužem s teškom astmom. Postojala su samo dva razloga zbog kojih se Leigh mogla sjetiti da će njezina prijateljica uputiti slučaj. Ili je preskočila suđenje s porotom zbog rizika od virusa ili se izbezumila zbog svog pretpostavljenog klijenta silovatelja. Nije da su Octavijini motivi sada važni, jer Leigh nije imala izbora.

Rekla je Bradleyu, doći ću za pola sata.

***

Većina putnika koji su letjeli u zračnu luku u Atlanti pogledala je kroz prozor i pretpostavila da je Buckhead u centru grada, ali skupina nebodera na kraju Peachtree Streeta nije bila izgrađena za posjetitelje kongresa, državne službe ili mirne financijske institucije. Podovi su bili ispunjeni parničarima s visokim dolarima, dnevnim trgovcima i privatnim upraviteljima novca koji su se brinuli za okolnu bazu klijenata koji su živjeli u jednom od najbogatijih poštanskih brojeva na jugoistoku.

Sjedište za Bradley, Canfield & Marks nadvijalo se nad trgovačkom četvrti Buckhead, gigant sa staklenim pročeljem koji se na vrhu uzdizao poput vala koji se razbija. Leigh se našla u trbuhu zvijeri kako se vukla uz stepenice parking palube. Vrata su bila zatvorena za parkiranje posjetitelja. Prvi raspoloživi prostor koji je mogla pronaći bila su tri kata pod zemljom. Betonsko stubište je izgledalo kao teritorij ubojstva, ali dizala su bila zaključana i nije uspjela pronaći zaštitara. Iskoristila je vrijeme tako što je u glavi prenijela ono što je Octavia Bacca prenijela preko telefona tijekom vožnje.

Ili ono što joj nije uspjela reći.

Andrew Tenant otpustio je Octaviju prije dva dana. Ne, nije joj dao objašnjenje zašto. Da, Octavia je do tog trenutka mislila da je Andrew zadovoljan njezinim savjetom. Ne, nije mogla pogoditi zašto je Tenant napravio promjenu, ali prije dva sata Octavia je dobila instrukcije da prenese sve njegove spise slučaja u BC&M brigu Leigh Collier. Thetako usranotekst je bio zamišljen kao isprika što joj je suđenje s porotom bacilo u krilo osam dana prije nego što je trebao početi. Leigh nije imala pojma zašto bi klijent odbacio jednog od najboljih branitelja u gradu kad mu je život bio na kocki, ali morala je pretpostaviti da je taj čovjek idiot.

Veća misterija koju je trebalo riješiti bio je kako je, dovraga, Andrew Tenant uopće znao Leighino ime. Poslala je SMS Walteru, koji je bio jednako neupućen, a to je bio zbroj Leighine sposobnosti da izvuče informacije iz njezine prošlosti jer je Walter trenutno jedina osoba u njezinu životu koja ju je poznavala prije nego što je diplomirala na pravu.

Leigh se zaustavila na vrhu stepenica, a znoj joj je curio niz leđa. Napravila je brzu inventuru svog izgleda. Nije se baš dotjerala za večer u kazalištu. Kosu je zabacila u staru punđu i odabrala traperice stare dva dana i izblijedjelu majicu Aerosmith Bad Boysa iz Bostona, samo da bi stajala u suprotnosti s kurvama s Birkinovim vrećicama u publici. Morat će svratiti do svog ureda na putu do posljednjeg kata. Kao i svi ostali, Leigh je na poslu držala odjeću u sudnici. Njezina torba za šminku bila je u ladici stola. Pomisao da se mora navući na lice zbog optuženog silovatelja u nedjelju navečer koju je trebala provesti sa svojom obitelji povećala je njezinu razinu ljutnje. Mrzila je ovu zgradu. Mrzila je ovaj posao. Mrzila je svoj život.

Voljela je svoju kćer.

Leigh je potražila masku u svojoj torbici, koju je Walter nazvao njezinom vrećicom za hranu jer ju je koristila kao aktovku i, u posljednjih godinu dana, mini trgovinu zalihama za pandemiju. Sredstva za dezinfekciju ruku. Clorox maramice. Maske. Nitrilne rukavice za svaki slučaj. Tvrtka ih je testirala dva puta tjedno, a Leigh je već patila od virusa, ali, s obzirom na varijante koje su se pojavile, bilo je bolje biti siguran nego žaliti.

Provjeravala je vrijeme dok je navlačila masku preko ušiju. Mogla bi ukrasti nekoliko sekundi za svoju kćer. Leigh je žonglirala sa svoja dva telefona, tražeći prepoznatljivu plavo-zlatnu masku Hollis Academy na svom osobnom uređaju. Fotografija za pozadinu bila je Tim Tam, obiteljski pas, jer je čokoladni laboratorij Leigh pokazao vraški puno više ljubavi u posljednje vrijeme od njezine vlastite kćeri.

Leigh je uzdahnula prema ekranu. Maddy nije poslala poruku Leighinoj obilnoj isprici za njezin rani odlazak. Brzi pregled Instagrama pokazao je njezinu kćer kako pleše s prijateljima na maloj zabavi u nečemu što je izgledalo kao podrum Keely Heyer, a Tim Tam spava na stolici s vrećom za grah u kutu. Toliko o neupitnoj predanosti.

Leighini prsti klizili su po ekranu, tipkajući još jedan tekst Maddy -Žao mi je što sam morao otići, dušo. Jako te volim.

Glupo je čekala odgovor prije nego što je otvorila vrata. Pretjerano klimatizirano predvorje obavilo ju je hladnim čelikom i mramorom. Leigh je kimnula zaštitaru u njegovoj kabini od pleksiglasa. Lorenzo je bio zgrčen iznad šalice juhe, ramena do ušiju, zdjele blizu usta. Leigh se podsjetila na sukulentnu biljku koju je njezina majka držala na kuhinjskom prozoru.

gospođo Collier.

Leigh se nijemo uspaničila ugledavši Colea Bradleya koji je stajao u predvorju dizala. Ruka joj je poletjela na stražnji dio kose. Osjećala je kako vitice izbijaju poput spljoštene hobotnice. Logotip bad boysa preko njezine pacovske majice bio je uvreda za njegovo talijansko odijelo po mjeri.

Uhvatio si me na djelu. Stavio je kutiju cigareta u džep na prsima. Izašao sam van popušiti.

Leigh je osjetila kako joj se obrve podižu. Bradley je praktički bio vlasnik zgrade. Nitko ga nije htio spriječiti da bilo što učini.

Nasmiješio se. Ili je barem mislila da jest. Imao je sjeverno od osamdeset godina, ali koža mu je bila toliko napeta da su mu se trzali samo vrhovi ušiju.

Rekao je, s obzirom na političku klimu, dobro je vidjeti da igrate po pravilima.

Zazvonilo je za privatno dizalo partnera. Buka je bila tako zveckava da je zvučalo kao da je Lady Hoopskirts pozvala batlera na popodnevni čaj.

Bradley je izvadio masku iz džepa na prsima. Pretpostavljala je da je i ovo zbog izgleda. Same njegove godine stavile bi ga u prvu skupinu za cjepivo. A opet, cjepivo ne bi bilo kartica za izlazak iz zatvora sve dok gotovo svi ne budu cijepljeni. gospođo Collier? Bradley je čekao pred otvorenim vratima dizala.

Leigh je oklijevala jer je sumnjala da je podređenima dopušteno ući u osobni automobil. Namjeravao sam svratiti do svog ureda da se presvučem u nešto profesionalnije.

Nepotreban. Oni znaju okolnosti kasnog sata. Pokazao je da bi trebala ući ispred njega.

Čak i uz njegovo dopuštenje, Leigh se osjećala kao provalnica dok je ulazila u elegantno dizalo. Pritisnula je listove o usku, crvenu klupu uz stražnji zid. Samo je jednom bacila pogled u privatni automobil, ali je izbliza shvatila da su crni zidovi obloženi nojevom kožom. Pod je bio jedna divovska ploča od crnog mramora. Strop i svi podni gumbi bili su obrubljeni crvenom i crnom bojom jer ako ste diplomirali na Sveučilištu Georgia, gotovo najveća stvar koja vam se ikada dogodila u životu je da ste diplomirali na Sveučilištu Georgia .

Zrcalna vrata su se zatvorila. Bradleyjevo je držanje bilo uspravno. Maska mu je bila crna s crvenim cijevima. Pribadača na njegovom reveru prikazivala je Ugu, maskotu Georgia Bulldog. Dotaknuo je gumb za gore na ploči, poslavši ih na razinu penthousea.

Leigh je zurila ravno ispred sebe, još uvijek nesigurna u bonton. Na plebejskom dizalu bili su znakovi koji upozoravaju ljude da se drže podalje i izbjegavaju razgovor. Ovdje nisu postojali takvi znakovi, čak ni obavijest o inspekciji. Nos joj je škakljao od mirisa Bradleyjevog aftershavea pomiješanog s dimom cigarete. Leigh je mrzila muškarce koji su pušili. Otvorila je usta da udahne iza svoje maske. Bradley je pročistio grlo. Pitam se, gospođo Collier, koliko je vaših kolega učenika u srednjoj školi Lake Point završilo s počastima na Northwesternu?

Napravio je zadaću dok je ona probijala zvučnu barijeru da bi stigla ovamo. Znao je da je odrasla na lošem dijelu grada. Znao je da je završila na vrhunskom pravnom fakultetu.

Leigh je rekla, UGA me stavila na listu čekanja.

Zamišljala je da bi podigao jednu od svojih obrva da mu je botoks dopustio. Cole Bradley nije navikao da njegovi podređeni imaju osobnosti.

Rekao je: Stažirali ste u odvjetničkoj tvrtki za siromaštvo sa sjedištem u Cabrini Greenu. Nakon Northwesterna, vratili ste se u Atlantu i pridružili se Društvu za pravnu pomoć. Pet godina kasnije pokrenuli ste vlastitu praksu specijaliziranu za kaznenu obranu. Išlo vam je sasvim dobro dok pandemija nije zatvorila sudove. Kraj ovog mjeseca obilježit će vašu prvu godišnjicu s BC&M.

Čekala je pitanje.

Vaši izbori mi se čine pomalo ikonoklastičnim. Zastao je, dajući joj dovoljno prilike da se javi. Pretpostavljam da ste imali luksuz sa stipendijama, pa financije nisu diktirale vaše mogućnosti karijere.

Nastavila je čekati.

A ipak ste ovdje u mojoj firmi. Još jedna stanka. Još jedna zanemarena prilika. Bi li bilo nepristojno primijetiti da ste bliže četrdesetoj od većine naših prvogodišnjih zaposlenika?

Dopustila je da njezin pogled pronađe njegov. Bilo bi točno.

Otvoreno ju je proučavao. Kako poznaješ Andrewa Tenanta?

Nemam, i nemam pojma otkud me poznaje.

Bradley je duboko udahnuo prije nego što je rekao: Andrew je potomak Gregoryja Tenanta, jednog od mojih prvih klijenata. Upoznali smo se tako davno da nas je sam Isus Krist predstavio. I on je bio na listi čekanja u UGA-i.

Isus ili Grgur?

Uši su mu se lagano trznule, za što je shvatila da je njegov način osmijeha.

Bradley je rekao da je Tenant Automotive Group započela s jednim Fordovim zastupništvom još sedamdesetih godina. Bit ćete premladi da se sjećate reklama, ali imale su vrlo nezaboravan zvuk. Gregory Tenant, stariji, bio je moj brat iz bratstva. Kada je umro, Greg Jr. naslijedio je posao i pretvorio ga u mrežu od trideset i osam zastupništva diljem jugoistoka. Greg je prošle godine preminuo od posebno agresivnog oblika raka. Njegova sestra preuzela je svakodnevne operacije. Andrija je njezin sin.

Leigh se još uvijek čudila svakome tko je koristio tu riječpotomak.

Zvono dizala je zazvonilo. Vrata su se otvorila. Stigli su do gornjeg kata. Osjećala je kako se hladan zrak bori protiv kišobrana vrućine vani. Prostor je bio pećinski poput hangara za zrakoplove. Nadzemni uređaji su bili isključeni. Jedina svjetla dolazila su od svjetiljki na čeličnim i staklenim stolovima koji su stajali kao stražari ispred zatvorenih uredskih vrata.

Bradley je otišao do sredine sobe i stao. Nikada mi ne oduzima dah.

Leigh je znala da misli na pogled. Bili su u koritu divovskog vala na vrhu zgrade. Masivni komadi stakla dosezali su najmanje četrdeset stopa do vrha. Pod je bio dovoljno visok iznad svjetlosnog onečišćenja da su mogli vidjeti sitne točke zvijezda koje probijaju noćno nebo. Daleko ispod, automobili koji su putovali ulicom Peachtree popločali su crveno-bijelu stazu prema užarenoj masi centra grada.

Izgleda kao snježna kugla, rekla je.

Bradley se okrenuo prema njoj. Skinuo je masku. Što mislite o silovanju?

Definitivno protiv toga.

Njegov izraz lica rekao je Leigh da je vrijeme za njezinu osobnost prošlo.

Rekla je da sam tijekom godina rješavala desetke slučajeva napada. Priroda optužbe je nebitna. Većina mojih klijenata je činjenično kriva. Tužitelj mora dokazati te činjenice van razumne sumnje. Plaćaš mi vraški puno novca da pronađem tu sumnju.

Kimnuo je, odobravajući njezin odgovor. U četvrtak imate izbor porote, a suđenje počinje tjedan dana od sutra. Nijedan vam sudac neće odobriti nastavak na temelju zamjene branioca. Mogu vam ponuditi dva stalno zaposlena suradnika. Hoće li skraćena vremenska crta predstavljati problem?

To je izazov, rekla je Leigh. Ali nije problem.

Andrewu je ponuđena smanjena naknada u zamjenu za godinu dana praćene kušnje.

Leigh je povukla masku. Nemate registar seksualnih prijestupnika?

Ne. I optužbe se povlače ako se Andrew izbjegne tri godine.

Čak i ovako daleko, Leigh je uvijek bila iznenađena koliko je fantastično biti bijelac, bogat čovjek. To je dragi dogovor. Što mi ne govoriš?

Koža oko Bradleyjevih obraza se trgnula. Prethodna tvrtka je privatnog istražitelja dala malo kopati. Očito bi priznanje krivnje za ovu smanjenu optužbu moglo dovesti do daljnjeg razotkrivanja.

Octavia nije spomenula taj detalj. Možda nije bila ažurirana prije nego što je otpuštena, ili je možda vidjela potencijalnog štakora i bilo joj je drago što nije iz njega. Ako je PI bio u pravu, tužitelj je pokušavao namamiti Andrewa Tenanta da prizna krivnju za jedno silovanje kako bi mogli pokazati obrazac ponašanja koji ga povezuje s drugim napadima.

Leigh je upitala, Koliko izloženosti?

Dvije, moguće tri.

žene, ona je mislila. Još dvije ili triženekoja je bila silovana.

Nema DNK ni na jednom od mogućih slučajeva, rekao je Bradley. Skupio sam da postoje neki posredni dokazi, ali ništa nepremostivo.

Alibi?

Njegova zaručnica, ali - Bradley je slegnuo ramenima isto kao i porota. Misli?

Leigh je imao dva: ili je Tenant bio serijski silovatelj ili ga je okružni državni odvjetnik pokušavao natjerati da se samootuži kako bi ga proglasili jednim. Leigh je vidjela ovakvu tužilačku zajebanciju dok je radila sama, ali Andrew Tenant nije bio trgovac koji je priznao krivnju jer nije imao novca da se bori protiv toga. U sebi je znala da Bradley nešto drugo zadržava. Pažljivo je birala riječi. Andrija je potomak bogate obitelji. Okružni tužitelj zna da ne pucate u kralja ako mislite da ćete promašiti.

Bradley nije odgovorio, ali njegovo je držanje postalo opreznije. Leigh je čula Walterovo ranije pitanje kako joj se vrti po glavi. Je li ubola krivog medvjeda pogrešnim štapom? Cole Bradley ju je pitao kako se osjeća u slučajevima silovanja. Nije je pitao što osjeća prema nedužnim klijentima. Po vlastitom priznanju, obitelj Tenant je poznavao otkad je bio u kratkim hlačama. Koliko je znala, on bi mogao biti kum Andrewa Tenanta.

Bradley očito nije namjeravao dijeliti svoje razmišljanje. Ispružio je ruku, pokazujući posljednja zatvorena vrata s desne strane. Andrew je u mojoj konferencijskoj sobi sa svojom majkom, kao i sa svojom zaručnicom. Leigh je podigla masku dok je prolazila pokraj svog šefa. Ponovno se kalibrirala od Walterove žene i Maddyne majke i odvažne djevojke koja se šalila s ljudskim kosturom u privatnom dizalu. Andrew Tenant je posebno tražio Leigh, vjerojatno zato što je još uvijek držala svoju reputaciju prije BC&M, koja je bila negdje između kolibrija i hijene. Leigh je sada morala biti ta osoba ili ne samo da bi izgubila klijenta, već možda i posao.

Bradley je posegnuo ispred nje da otvori vrata.

Dvorane za sastanke u prizemlju bile su manje od WC-a Holiday Inn-a i radile su po principu tko je prvi došao, prvi usluži. Leigh je očekivala malo veću verziju istog, ali osobni prostor za sastanke Colea Bradleya više je nalikovao apartmanu u Waldorfu, sve do kamina i mokrog bara. Na postolju je bila teška staklena vaza s cvijećem. Na stražnjem zidu nizale su se fotografije raznih Uga buldoga tijekom godina. Iznad kamina visjela je slika Vincea Dooleyja. Hrpe legalnih blokova i olovaka bile su na crnim mramornim kredencima. Trofeji za razne pravne nagrade istisnuli su redove boca s vodom. Konferencijski stol, koji je bio otprilike dvanaest stopa dug i šest stopa širok, bio je napravljen od sekvoja. Stolice su bile crne kože.

Troje ljudi sjedilo je na drugom kraju stola, otkrivenih lica. Prepoznala je Andrewa Tenanta s njegove fotografije u vijestima, iako je osobno izgledao bolje. Žena koja ga je držala za desnu ruku imala je kasne dvadesete s tetovažom na rukavu ijedi govnozarežati koju bi svaka majka poželjela za svog sina.

Dotična majka sjedila je ukočeno u stolici, nisko prekriženih ruku na prsima. Njezina kratka plava kosa bila je prošarana bijelom bojom. Tanka zlatna ogrlica zaokružila je njezin preplanuli vrat. Nosila je blijedožutu, poštenu Bogu, sve do malog aligatorskog, Izodovu košulju. Puknuti ovratnik odavao je dojam nekoga tko je upravo izašao s golf igrališta pijuckati Bloody Mary kraj bazena.

Drugim riječima, tip žene za koju je Leigh znala samo iz pijanstvaTračericaponavlja sa svojom kćeri.

Žao mi je što ste čekali. Bradley je premjestio debelu hrpu datoteka na drugu stranu stola, pokazujući gdje bi Leigh trebala sjediti. Ovo je Sidney Winslow, Andrewova zaručnica.

Sid, rekla je djevojka.

Leigh je znala da će se zvati nešto poput Sid ili Punkie ili Katniss u trenutku kada je ugledala višestruki piercing, grudvastu maskaru i crnu kosu.

Ipak, Leigh je bila dobra s drugom polovicom svog klijenta. Žao mi je što sam vas upoznao pod ovim okolnostima.

Cijela ova iskušenja bila je noćna mora. Sidneyin glas bio je hrapav kao što se očekivalo. Odmaknula je kosu, blještavi tamnoplavi lak za nokte i kožnu narukvicu koja je imala šiljaste metalne zakovice. Andy je umalo poginuo u zatvoru, a tamo je bio samo dvije noći. On je potpuno nevin. Očito. Nitko više nije siguran. Neka luda kuja može samo uprijeti prstom i -

Sidney, pusti ženu da se snađe. Strogo kontrolirani bijes u majčinom tonu podsjetio je Leigh na glas koji je koristila kad je u nazočnosti drugih ljudi prekorila Maddy. Leigh, molim te.

Leigh je nekoliko sekundi zadržala osmijeh starije žene prije nego što je stavila svoje lice.

Trebat će mi samo trenutak. Otvorila je dosje, nadajući se da će joj neki detalj pokrenuti sjećanje tko su, dovraga, ti ljudi. Na gornjoj je stranici prikazan obrazac za unos iz uhićenja Andrewa Tenanta. Trideset tri godine. Prodavač automobila. Visoka adresa. Optužen za otmicu i seksualni napad 13. ožujka 2020., baš kad je krenuo prvi val pandemije.

Leigh nije duboko čitala detalje jer je bilo teško odvojiti zvono. Najprije je morala čuti Andrewovu verziju događaja. Sve što je sa sigurnošću znala bilo je da je Andrew Trevor Tenant odabrao loš trenutak da traži svoj dan na sudu. Zbog virusa, budući porotnici stariji od šezdeset i pet godina općenito su bili opravdani. Samo bi netko mlađi od šezdeset i pet godina prihvatio da bi ovaj uglađeni mladić lijepog izgleda mogao biti serijski silovatelj.

Podigla je pogled s dosjea. Tiho je raspravljala kako dalje. Majka i sin očito su mislili da ih Leigh poznaje. Leigh očito nije. Ako je Andrew Tenant želio da mu ona bude odvjetnica, lagati mu u lice prvi put kad su se sreli bila je sama definicija poslovanja u lošoj namjeri.

Udahnula je, spremajući se priznati, ali onda ju je Bradley prekinuo.

Podsjeti me, Linda, otkud znaš gospođu Collier?

Prilično.

Nešto u vezi s imenom svrbelo je u Leighino sjećanje. Zapravo je posegnula do tjemena kao da ga može izgrebati. Ali nije majka bila ta koja je pokrenula njezino prisjećanje. Leighine su oči preskočile stariju ženu i otišle do njenog sina.

Andrew Tenant joj se nasmiješio. Usne su mu se izvile ulijevo. Prošlo je dosta vremena, zar ne?

Desetljećima, rekla je Linda Bradleyu. Andrew poznaje djevojke bolje od mene. Tada sam još bila u medicinskoj sestri. Radila sam noću. Leigh i njezina sestra bile su jedine dadilje u koje sam vjerovala.

Leighin se trbuh pretvorio u stisnutu šaku koja joj se polako počela udarati u grlo.

Andrew ju je upitao: Kako je Callie? Što ona namjerava?

Callie.

Leigh? Andrewov ton implicirao je da se ne ponaša normalno. Gdje ti je sestra ovih dana?

Ona - Leigh je oblila hladan znoj. Ruke su joj se tresle. Stisnula ih je zajedno ispod stola. Živi na farmi u Iowi. S djecom. Njezin muž je farma krava - farmer mlijeka.

To zvuči otprilike točno, rekao je Andrew. Callie je voljela životinje. Zainteresirala me za akvarije.

Ovaj posljednji dio ispričao je Sidneyju, u detalje o svom prvom spremniku slane vode.

Dobro, rekla je Sidney. Ona je bila navijačica.

Sve što je Leigh mogla učiniti bilo je pretvarati se da sluša, čvrsto stisnutih zuba kako ne bi počela vrištati. Ovo ne može biti točno. Ništa od ovoga nije bilo točno.

Spustila je pogled na naljepnicu na dosjeu.

STANAR, ANDREW TREVOR.

Stisnuta šaka nastavila se kretati uz njezino grlo, a svaki užasan detalj koji je potisnula u posljednje dvadeset i tri godine prijetio je da će je ugušiti.

Callien zastrašujući telefonski poziv. Leighina mahnita želja da dođe do nje. Užasna scena u kuhinji. Poznati miris vlažne kuće, cigara i viskija i krvi - toliko krvi.

Leigh je sigurno morala znati. Morala je čuti kako se to govori naglas. Njezin tinejdžerski glas je izašao iz njezinih usta kad je pitala, Trevore? Način na koji su se Andrewove usne savijale ulijevo bio je tako jezivo poznat. Leigh je osjetila kako joj se koža naježi. Bila mu je dadilja, a onda, kad je za to bila dovoljno stara

pronaći pravi posao, ona je posao prenijela na svoju mlađu sestru.

Sada idem po Andrewu, rekao joj je. Stanar je mamino djevojačko prezime. Oboje smo mislili da bi bilo dobro promijeniti stvari nakon onoga što se dogodilo s tatom.

Nakon onoga što se dogodilo s tatom.

Buddy Waleski je nestao. Napustio je ženu i sina. Bez napomene. Nema isprike. Tako su to učinile Leigh i Callie. To su rekli policiji. Buddy je učinio mnogo loših stvari. Bio je dužan mnogim lošim ljudima. Imalo je smisla. U to vrijeme sve je imalo smisla.

Činilo se da se Andrew hrani njezinim prvim prepoznavanjem. Njegov osmijeh

omekšao, a uzlazna krivulja njegovih usana polako se izglađuje.

Rekao je: Prošlo je mnogo vremena, Harleigh.

Harleigh.

Samo ju je jedna osoba u životu još uvijek zvala tim imenom. Andrew je rekao: Mislio sam da si zaboravio sve na mene. Leigh je odmahnula glavom. Nikada ga ne bi zaboravila. Trevor Waleski je bio slatko dijete. Malo nezgodno. Mnogo pripijena. Posljednji put kad ga je Leigh vidjela, bio je drogiran u zaborav. Gledala je svoju sestru kako mu nježno ljubi vrh glave.

Zatim su se njih dvoje vratili u kuhinju kako bi dovršili ubojstvo njegova oca.

Od LAŽNOG SVJEDOKA Karin Slaughter Autorska prava © 2021 Karin Slaughter. Ponovno tiskano uz dopuštenje Williama Morrowa, otisak izdavača HarperCollins.