Sviđa vam se prošlotjedni izvadak lažnog svjedoka Karin Slaughter? Samo postaje bolje.

Prošlog tjedna, Bustle je otkrio ekskluzivni kratki pogled na prolog i uvodno poglavlje iz Novi roman Karin Slaughter,Lažni svjedok . Sada nastavite čitati Slaughterovu priču o ubojstvu i spletkama s drugim i trećim poglavljima u nastavku - mnogo prije izlaska knjige sljedećeg mjeseca. (Upozorenje o okidaču: Ovaj dio sadrži opise seksualnog napada, seksualnog zlostavljanja djece i proizvodnje materijala za seksualno zlostavljanje djece.)

U prvom Bustleovom ulomku izLažni svjedok, čitatelji su upoznali Leigha Colliera, branitelja angažiranog da zastupa Andrewa Tenanta - bogatog čovjeka optuženog za silovanje. Leigh je provela 20 godina bježeći od mračne prošlosti koju dijeli s Andrewom: desetljećima ranije Leigh je pomogla svojoj tada 14-godišnjoj mlađoj sestri Callie očistiti mjesto zločina nakon što je ubila Andrewova oca, Buddyja Waleskog, koji je bio potajno snimajući sebe kako je siluje i distribuira vrpcu. Andrew je bio u kući, drogiran NyQuilom, kada mu je otac ubijen - ali koliko se sjeća te noći?

Nastavite pomicati kako biste nastavili čitati Karin SlaughterLažni svjedok- od Williama Morrowa 20. srpnja i odmah dostupno za prednarudžbe - i vratite se sljedeći tjedan da pročitate treći i posljednji ulomak Bustlea.

'Lažni svjedok' Karin Slaughter HarperCollins Publishers 28,99 dolaraVidi o HarperCollins Publishers

Proljeće 2021

ponedjeljak

2

Leigh je parkirala svoj Audi A4 ispred ureda Reginalda Paltza and Associatesa, privatne istražne tvrtke koja se bavi slučajem Andrewa Tenanta. Dvokatnica je bila izgrađena za male urede, ali je izgledala kao jedna kolonijalna kuća. Imao je onaj previše novi/prestari osjećaj osamdesetih. Zlatni pribor. Prozori obrubljeni plastikom. Fascija od tanke cigle. Betonske stepenice koje se ruše do staklenih vrata. Nadsvođeno predvorje imalo je krivi zlatni luster visio iznad niza zavojitih stepenica.

Vanjska temperatura je već bila u porastu, a očekuje se da će do poslijepodneva doći do sredine sedamdesetih. Pustila je auto da radi u praznom hodu kako bi mogla održavati klima uređaj. Leigh je stigla rano, odvojivši si dvadeset minuta da skupi svoja sranja u privatnosti svog auta. Ono što ju je učinilo dobrom studenticom, a potom i dobrom odvjetnicom, bilo je to što je uvijek mogla ugasiti sranja i laserski se usredotočiti na ono što je izravno ispred nje. Niste pomogli raskomadati čovjeka od dvjesto pedeset funti i još uvijek diplomirati na vrhu svog razreda, a da niste naučili kako se dijeliti.

Ono što je sada morala učiniti bilo je usmjeriti taj laserski fokus ne na Andrewa Tenanta, već na slučaj Andrewa Tenanta. Leigh je bila vrlo skupa odvjetnica. Andrewovo suđenje trebalo je početi za tjedan dana. Njezin je šef zatražio potpunu sesiju strategije do kraja sutrašnjeg dana. Imala je klijenta koji je gledao ozbiljne optužbe i tužitelja koji je igrao više od uobičajenih tužiteljskih igrica. Leighin je posao bio pronaći način da probije dovoljno rupa u slučaju da barem jedan porotnik prođe autobus.

Uzdahnula je mlaz tjeskobe kako bi joj pomogla da razbistri misli. Uzela je Andrewov dosje sa suvozačevog mjesta. Prelistavala je stranice i pronašla sažetak.

Tammy Karlsen. Zarez Kameleon. Otisci prstiju. CCTV.

Leigh je pročitala cijeli sažetak bez razumijevanja. Pojedinačne riječi imale su smisla, ali ih je bilo nemoguće staviti u koherentnu rečenicu. Pokušala se vratiti na početak. Redovi teksta počeli su se kovitlati sve dok joj se trbuh nije počeo vrtjeti s njima. Zatvorila je spis. Njezina je ruka pronašla kvaku na vratima, ali nije povukla. Gutnula je zrak. S druge strane. S druge strane. I opet, sve dok nije progutala kiselinu koja joj je pokušavala gurnuti u grlo.

Leighina kći bila je jedino živo biće koje je ikad uspjelo prekinuti njezin fokus. Ako je Maddy bila bolesna ili uzrujana ili opravdano ljuta, Leigh je bila jadna dok se stvari ne poprave. Taj nemir nije bio ništa u usporedbi s onim kako se sada osjećala. Svaki živčani završetak unutar njezina tijela osjećao se kao da ga udaraju zveckajući lanci duha Buddyja Waleskog.

Bacila je fasciklu na sjedalo. Stisnula oči. Zabacila glavu unatrag. Želudac joj se nije prestao vrtjeti. Većinu noći bila je na rubu povraćanja. Nije mogla zaspati. Nije se ni potrudila ući u krevet. Satima je sjedila na kauču u mraku pokušavajući smisliti kako da ne predstavlja Andrewa.

Trevor.

One noći kad je Buddy umro, NyQuil je zapravo stavio Trevora u komu. Ali morali su se uvjeriti. Leigh ga je nekoliko puta prozvala, a glas joj je postajao sve glasniji. Callie je pucnula prstima blizu njegova uha, a zatim je pljesnula rukama uz njegovo lice. Čak ga je malo protresla prije nego što ga je prebacila naprijed-natrag poput oklagije po komadu tijesta.

Policija nikada nije pronašla Buddyjevo tijelo. Dok se njegova Corvette nalazila u još usranijem dijelu grada, automobil je bio ogoljen na dijelove. Buddy nije imao ured, tako da nije bilo papirnog traga. Digitalni kamkorder Canon skriven u baru bio je razbijen u komade čekićem, a dijelovi su razbacani po gradu. Tražili su druge mini-kasete i nisu našli nijednu. Tražili su kompromitujuće fotografije i nisu našli nijednu. Okrenuli su kauč i prevrnuli madrace, ladice i ormare i odvrnuli rešetke iz ventilacijskih otvora i preturali po džepovima i policama za knjige i unutar Buddyjeve Corvette, a zatim su pažljivo počistili za sobom i sve vratili na mjesto i otišli prije nego što je Linda uspjela stigao kući.

Harleigh, što ćemo učiniti?

Držat ćeš se proklete priče da oboje ne završimo u zatvoru.

Bilo je toliko strašnih sranja koje je Leigh napravila u svom životu da su je još uvijek opterećivala savjest, ali ubojstvo Buddyja Waleskog nosilo je masu pera. Zaslužio je umrijeti. Jedino joj je žao što se to nije dogodilo godinama prije nego što se uvukao u Callie. Ne postoji savršen zločin, ali Leigh je bila sigurna da su se izvukli s ubojstvom.

Sve do sinoć.

Ruke su je počele boljeti. Pogledala je dolje. Prsti su joj bili omotani oko dna upravljača. Zglobovi su bili svijetlo bijeli zubi koji su grizli kožu. Provjerila je sat. Njezina je tjeskoba izjedala punih deset minuta.

Usredotoči se, prekorila je samu sebe. Andrew Trevor Stanar.

Njegov je dosje još uvijek bio na suvozačevom sjedalu. Leigh je još na trenutak zatvorila oči, prizvavši slatkog, glupog Trevora koji je volio trčati po dvorištu i povremeno jesti pastu. Zato su Linda i Andrew htjeli da ga Leigh brani. Nisu imali pojma da je Leigh umiješana u Buddyjev iznenadni nestanak. Ono što su željeli bio je branitelj koji bi Andrewa i dalje doživljavao kao ono bezazleno dijete od prije dvadeset i tri godine. Nisu htjeli da ga povezuje s monstruoznim djelima za koja je optužen.

Leigh je dohvatila datoteku. Bilo je vrijeme da pročita o tim monstruoznim djelima.

Još jednom je udahnula kako bi se resetirala. Leigh nije bila jedna od onih vjernika u zlu krv ili jabuke koje ne padaju daleko od stabla. Inače bi bila nasilna alkoholičarka s osudom za kazneno djelo napada. Ljudi su mogli nadići svoje okolnosti. Bilo je moguće prekinuti krug.

Je li Andrew Tenant prekinuo ciklus?

Leigh je otvorila dosje. Prvi put je detaljno pročitala optužnicu.

Oteti. Silovanje. Teški napad. Otežana sodomija.

Pogoršana seksualna baterija.

Nije vam trebalo puno više od Wikipedije da biste razumjeli prihvaćene definicije otmice, silovanja, sodomije i nasilja. Pravne su definicije bile složenije. Većina država koristila je opći izrazseksualni napadza povezane seksualne zločine, pa bi optužba za seksualni napad mogla ukazivati ​​na bilo što, od neželjenog hvatanja za dupe do nasilnog silovanja.

Neke su države koristile stupnjeve za rangiranje težine zločina.Prvi stupanjbio je najozbiljniji, onda su ostali padali u manje stupnjeve, obično se razlikuju po prirodi djela - od prodora do prisile do nehotičnih dodirivanja. Ako je korišteno oružje, ako je žrtva bilo dijete ili službenik za provođenje zakona, ili je imala smanjenu sposobnost, onda su stupile na snagu kaznene prijave.

Florida je koristila taj izrazseksualna baterija, i bez obzira na to koliko je to gnusno ili ne tako gnusno djelo, osim ako niste bogati, politički povezan pedofil, zločin se uvijek optuživao kao teško kazneno djelo i mogao je nositi doživotnu kaznu. u Kaliforniji,prekršajno seksualno zlostavljanjemogao bi te poslati u okružni zatvor na šest mjeseci. Izricanje kazne zakazneno djelo seksualno zlostavljanjeu rasponu od jedne godine u okružnom zatvoru do četiri godine u zatvoru za velike dječake.

Država Georgia je do sada bila u skladu s većinom državaseksualni napadobuhvaćajući sve od dodirivanja bez pristanka do potpune nekrofilije. Uvjetotežanokorišten je za označavanje najtežih optužbi. Otežana sodomija značila je da je sila korištena protiv volje žrtve. Teški napad značio je da je u pitanju pištolj ili drugo oružje opasno po život. Osoba koja je počinila teško spolno zlostavljanje namjerno je prodrla u spolni organ ili anus druge osobe stranim predmetom bez pristanka te osobe. Kazna samo za to kazneno djelo mogla bi biti doživotna ili dvadeset pet godina nakon čega slijedi doživotna kušnja. U svakom slučaju, u registru seksualnih prijestupnika postojala je obvezna doživotna registracija. Da niste bili okorjeli kriminalac kada ste ušli u sustav, bili biste kad izađete.

Leigh je pronašla fotografiju za rezervaciju za Andrewa Tenanta.

Trevor.

Bio je to oblik njegova lica koji ju je podsjetio na dječaka kakav je nekad bio. Leigh je provela nebrojene noći s glavom u krilu dok mu je čitala. Stalno bi gledala dolje, tiho ga molila da zaspi kako bi mogla učiti za školu.

Leigh je vidjela svoj dio fotografija. Ponekad su optuženici ispružili bradu ili su bijesno gledali u kameru ili su radili druge gluposti za koje su mislili da ih čine teškim, ali su se odigrale točno onako kako biste očekivali od porote. Na Andrewovoj fotografiji očito je pokušavao ne pokazati da se boji, što je bilo razumljivo. Potomci se nisu često nalazili uhićeni i odvučeni u policijsku postaju. Izgledao je kao da žvače unutarnju stranu donje usne. Nozdrve su mu bile raširene. Oštar bljesak fotoaparata dao je njegovim očima umjetni sjaj.

Je li ovaj čovjek bio nasilni silovatelj? Je li se onaj dječačić kojemu je Leigh čitao, obojen, jurio po prljavom dvorištu dok se hihotao tako snažno da je frknuo, sposoban izrasti u istu odvratnu vrstu grabežljivca kao i njegov otac?

Harleigh?

Leigh se zaprepastila, papiri su poletjeli u zrak, a vrisak joj je blejao iz usta.

Žao mi je. Andrewov glas bio je prigušen zatvorenim prozorom. Jesam li te prestrašio?

Dovraga, da, uplašio si me! Leigh se uhvatila za labave stranice. Srce joj je udarilo u stražnji dio grla. Zaboravila je kako joj se Trevor prišuljao kad je bio dijete.

Andrew je pokušao ponovno, stvarno mi je žao.

Dobacila mu je pogled koji je obično rezervirala za obitelj. A onda se podsjetila da je on njezin klijent. U redu je.

Lice mu je bilo crveno od stida. Podignula se maska ​​koja mu je visila oko brade. Bio je plave boje s bijelim Mercedesovim logom na prednjoj strani. Promjena nije bila poboljšanje. Izgledao je poput životinje s brnjicom. Ipak, odmaknuo se kako bi ona mogla otvoriti vrata auta.

Drhtavica je ponovno bila u Leighinim rukama kad je ugasila motor i skupila fasciklu. Nikada nije bila toliko zahvalna na vremenu koje je trebalo da pronađe masku i pokrije lice. Noge su joj bile slabe kad je izašla iz auta. Stalno je razmišljala o tome kad je zadnji put vidjela Trevora. Ležao je u krevetu, zatvorenih očiju, potpuno nesvjestan što se događa u kuhinji.

Andrew je pokušao ponovno, nudeći, Dobro jutro.

Leigh je prebacila torbicu preko ramena. Gurnula je fascikl duboko u svoju torbu. U štiklama je bila u visini Andrewovih očiju. Plava mu je kosa bila začešljana unatrag. Prsa i ruke su mu bile u obliku teretane, ali je imao očev suženi struk i visinu. Leigh se namrštila na odijelo, koje je bilo upravo ono kakvo biste očekivali da će nositi Mercedesov prodavač - previše plavo, previše pripijeno, preoštro. Mehaničar ili vodoinstalater u poroti vidio bi to odijelo i mrzio bi ga.

Uh... Andrew je pokazao veliku Dunkin’ Donuts šalicu koju je stavio na krov njezina auta. Donio sam ti kavu, ali to se čini kao loša ideja sada kada se to događa.

Hvala vam, rekla je, kao da nisu usred smrtonosne pandemije.

Tako mi je žao što sam te uplašio Har - Leigh. Trebao bih te zvati Leigh. Baš kao što bi me trebao zvati Andrew. Sada smo oboje različiti ljudi.

Mi smo. Leigh je morala preuzeti kontrolu nad svojom nelagodom. Pokušala se postaviti na poznato tlo. Sinoć sam podnio hitan zahtjev sudu da se uspostavim kao odvjetnik. Octavia se već povukla kao službena odvjetnica, tako da bi odobrenje trebalo biti pro forma. Sucima se ne sviđa ovaj finagling u posljednjem trenutku. Nema šanse da dobijemo nastavak. S obzirom na Covid, moramo biti spremni u bilo koje vrijeme. Ako se zatvor zatvori zbog epidemije ili postoji još jedan nedostatak osoblja, moramo biti spremni za odlazak. Inače bismo mogli izgubiti svoje mjesto i naletjeti na sljedeći tjedan ili sljedeći mjesec.

Hvala vam. Jednom je kimnuo, kao da je samo čekao svoj red da progovori. Mama joj šalje isprike. Svakog ponedjeljka ujutro održava se sastanak u cijeloj tvrtki. Sidney je već unutra. Mislio sam da bih mogao razgovarati s tobom nasamo na trenutak ako je to u redu?

Naravno. Leighina je tjeskoba ponovno porasla. Htio je pitati za oca. Skinula je kavu s krova svog automobila kako bi sebi dala razlog da se okrene. Osjećala je toplinu kroz papirnatu čašu. Pomisao da ga popije pojačala je mučninu.

Jeste li vidjeli - Andrew je pokazao spis koji je sakrila u torbicu. Jeste li ga već pročitali?

Leigh je kimnula, ne vjerujući sebi da govori.

Nisam mogao proći do kraja. Jako je loše što se dogodilo Tammy. Mislio sam da smo uspjeli. Nisam siguran zašto mi to radi. Činila se lijepom. Ne razgovarate s nekim devedeset osam minuta ako mislite da je čudovište.

Specifičnost je bila čudna, ali Leigh je dao neke prijeko potrebne upute. Uskrsnula je zalutale riječi iz sažetka izjave u njegovom dosjeu -Tammy Karlsen. Zarez Kameleon. Otisci prstiju. CCTV.

Tammy Karlsen je bila žrtva. Prije pandemije, Comma Chameleon je bio vrući bar za samce u Buckheadu. Policija je pronašla Andrewove otiske prstiju tamo gdje ne bi trebali biti. Imali su CCTV Andrewova kretanja.

Leighino sjećanje dodalo je zalutali detalj koji je Cole Bradley prenio sinoć. Sidney je vaš alibi za vrijeme napada?

Tada nismo bili ekskluzivni, ali došao sam kući iz šanka, a ona me čekala na pragu. Podigao je ruke kao da je želi zaustaviti. Znam da zvuči potpuno slučajno, zar ne? Sid se pojavi kod mene one noći kad mi treba alibi? Ali to je istina.

Leigh je znala da i najbolji i najgori alibi mogu zvučati potpuno slučajno. Ipak, nije bila ovdje da vjeruje u Andrewa Tenanta. Bila je ovdje da ga dovede do nevinog. Kad ste se zaručili?

Deseti travnja prošle godine. Dvije godine smo bili bez veze, ali s uhićenjem i pandemijom, sve nas je to zbližilo.

Zvuči romantično. Leigh se trudila zvučati kao odvjetnica koja nije preživjela prve mjesece virusa podnoseći desetke razvoda bez krivnje Covida. Jeste li odredili datum?

Srijeda, prije nego što u četvrtak počinje izbor žirija. Osim ako mislite da možete odbaciti slučaj?

Ton pun nade u njegovu glasu odveo ju je ravno u kuhinju Waleskijevih kad je Trevor upitao hoće li njegova majka uskoro doći kući. Leigh mu tada nije lagala i apsolutno mu nije mogla lagati sada. Ne, ovo neće nestati. Dolaze za vama. Sve što možemo učiniti je biti spremni uzvratiti.

Kimnuo je, počešavši masku. Valjda mi je glupo vjerovati da ću se jednog dana probuditi i da će ova noćna mora proći.

Leigh je pogledala po parkiralištu, uvjeravajući se da su sami. Andrew, sinoć nismo mogli ući u korov pred Sidney i Lindom, ali gospodin Bradley ti je objasnio da postoje i drugi slučajevi koje će okružni tužitelj vjerojatno otvoriti ako priznaš krivnju.

On je.

I rekao vam je da ako izgubite svoj slučaj na suđenju, ti drugi slučajevi bi i dalje mogli...

Cole je također rekao da ste nemilosrdni u sudnici. Andrew je slegnuo ramenima kao da je to bilo sve što je potrebno. Rekao je mami da te je zaposlio jer si jedan od najboljih branitelja u gradu.

Cole Bradley je bio pun sranja. Nije ni znao na kojem katu radi Leigh. Također sam brutalno iskren. Ako suđenje ide postrance, gledate na ozbiljno vrijeme.

Nisi se ni malo promijenio, Harleigh. Uvijek stavljate sve svoje karte na stol. Zato sam želio raditi s vama. Andrew nije bio gotov. Znate, tužno je to što me MeToo pokret stvarno probudio. Trudim se biti saveznik. Trebali bismo vjerovati ženama, ali ovo je nesavjesno. Lažne optužbe samo štete drugim ženama.

Leigh je kimnula, iako njegove riječi nisu bile uvjerljive na ovaj ili onaj način. Problem sa silovanjem bio je u tome što je krivac općenito znao dovoljno o prevladavajućoj kulturi da kaže isto što bi i nevin čovjek. Uskoro će Andrew početi pričati o tomezbog procesaa da nije shvaćao da je ono kroz što je upravo sada prolazio bilo upravo to.

Rekla je: Hajdemo unutra.

Andrew se odmaknuo kako bi ona mogla ići ispred njega prema zgradi. Leigh je u međuvremenu pokušala ispraviti glavu. Morala se prestati ponašati kao najgora vrsta kriminalca. Kao odvjetnica, znala je da njezini klijenti nisu uhvaćeni jer su policajci bili briljantni detektivi. Klijentova vlastita glupost ili grižnja savjesti obično su ih dovodili u pravnu opasnost. Ili su se hvalili krivoj osobi ili su krivoj priznali ili su, najčešće, sami sebi gazili kurac, a onda im je trebao odvjetnik.

Leigh nije bila zabrinuta zbog osjećaja krivnje, ali morala je paziti da je strah od hvatanja nekako ne odaje.

Šalicu za kavu prebacila je u drugu ruku. Učvrstila se dok se penjala po trošnim betonskim stubama do ulaza.

Andrew je rekao, tražio sam Callie tijekom godina. U kojem je dijelu Iowe?

Leigh je osjetila kako joj se dlake na zatiljku dižu. Najveća pogreška koju je lažov mogao napraviti bila je ponuditi previše pojedinosti. Sjeverozapadni kut, blizu Nebraske.

voljela bih adresu.

Sranje.

Andrew je posegnuo ispred nje da otvori vrata predvorja. Tepih je nošen ispred stepenica. Zidovi su bili izgrebani. Unutrašnjost zgrade bila je turobnija i tužnija nego izvana.

Leigh se okrenula. Andrew se spustio na jedno koljeno da odvoji nogavicu svojih hlača sa monitora za gležnjeve. Uređaj je bio geo-ciljan, ograničavajući ga na dom, posao i sastanke sa svojim odvjetnicima. Bilo što drugo i alarm bi se uključio na nadzornoj postaji. Tehnički. Kao i svaki drugi resurs u gradu pogođenom pandemijom, probni ured bio je nategnut.

Andrew je podigao pogled prema njoj, pitajući: Zašto Iowa?

Leigh je barem na to bila spremna. Zaljubila se u muškarca. Ostala trudna. Vjenčali se. Opet ostala trudna.

Leigh je provjerila znak. Reginald Paltz & Assoc bili su gore.

Opet ju je Andrew pustio prvu. Kladim se da je Callie sjajna mama. Uvijek je bila tako ljubazna prema meni. Više se osjećao kao da mi je sestra.

Leigh je stisnula zube dok je obilazila teren. Nije mogla shvatiti jesu li Andrewova pitanja prikladna ili nametljiva. Bio je tako proziran kao dijete - nezreo za svoju dob, lakovjeran, lako ga je utvrditi. Sada je sav Leighin fino izbrušen instinkt padao na stranu.

Rekao je, sjeverozapadni kut. Je li tu udario derecho?

Stisnula je šalicu za kavu tako snažno da joj je vrh gotovo iskočio. Je li sinoć pročitao sve što je mogao pronaći o Iowi? Dobili su neke poplave, ali dobro su.

Je li se držala navijanja?

Leigh se okrenula na vrhu stepenica. Morala je to preusmjeriti prije nego što joj je stavio više riječi u usta. Zaboravio sam da ste se odselili nakon što je Buddy nestao.

Zaustavio se na podestu. Zatreptao je prema njoj, šuteći.

Nešto se u njegovu izrazu lica osjetilo, iako je to bilo teško razaznati jer je zapravo mogla vidjeti samo njegove oči. Tiho se vraćala kroz razgovor, pokušavajući otkriti gdje je moglo poći po zlu. Je li se ponašao čudno? Je li bila?

Leigh je upitala, kamo ste se preselili?

Namjestio je masku, stisnuvši je oko nosa. Tuxedo Park. Ostali smo kod mog strica Grega.

Tuxedo Park bila je jedna od najstarijih četvrti u Atlanti s novcem. Bio si pravi Fresh Prince.

Bez šale. Njegov je smijeh zvučao usiljeno.

Zapravo, sve se u vezi s njim osjećalo prisilno. Leigh je radila s dovoljno kriminalaca kako bi razvila internu sirenu upozorenja. Osjetila je kako bljeska jarkocrveno dok je gledala kako Andrew ponovno namješta masku. Bio je potpuno nečitljiv. Nikada nije vidjela nekoga s tako ravnim, praznim pogledom u očima.

Rekao je, možda ne znaš priču, ali mama je bila jako mlada kad je upoznala tatu. Roditelji su joj postavili ultimatum: potpisat ćemo pravne stvari da se možeš vjenčati, ali ćemo te se odreći ako to prođeš.

Leigh je stisnula čeljust kako se ne bi otvorila. Zakonska dob za brak uz pristanak roditelja bila je šesnaest godina. Kao tinejdžerica, Leigh je mislila da su svi odrasli stari, ali sada je shvatila da je Buddy bio barem dvaput stariji od Linde.

Gadovi su slijedili svoju prijetnju. Napustili su mamu. Napustili su nas, rekao je Andrew. Djed je tada imao samo jednu trgovinu, ali su imali dosta novca. Dovoljno da nam olakšamo život. Nitko ni prstom nije maknuo. Tek kad tata nije otišao, tada je ujak Greg navalio i govorio o oprostu i svim tim religioznim sranjima. On je taj koji nas je natjerao da promijenimo svoja prezimena. Jeste li znali da?

Leigh je odmahnula glavom. Sinoć je to zvučalo kao izbor.

Uništilo nam je živote kada je tata nestao. Volio bih da onaj tko ga je natjerao da ode shvati kakav je to osjećaj.

Leigh je progutala val paranoje.

U svakom slučaju, sve je uspjelo, zar ne? Andrew se samozatajno nasmijao. Do sada.

Ponovno je utihnuo dok se penjao stepenicama. U glasu mu se osjećao bijes, ali brzo ga je držao pod kontrolom. Leigh je pala na pamet da ovdje možda nije u igri njezina vlastita krivnja. Andrewu bi moglo biti neugodno u njezinoj blizini iz vlastitih razloga. Vjerojatno se osjećao kao da ga testira, pokušavajući odvagnuti njegovu krivnju ili nevinost. Želio je da vjeruje da je on dobar čovjek kako bi se jače borila za njega.

Tratio je vrijeme. Leigh je rijetko razmišljala o krivnji ili nevinosti. Većina njezinih klijenata bila je vraški kriva. Neki od njih su bili lijepi. Neki su bili seronje. Ništa od toga nije bilo važno jer je pravda slijepa osim kada je u pitanju zelena boja. Andrew Tenant bi imao sve resurse koje bi novac njegove obitelji mogao kupiti - privatne istražitelje, stručnjake, forenzičke stručnjake i bilo koga drugoga tko bi mogao biti novčano naveden da uvjeri porotu u njegovu besprijekornost. Jedna lekcija koju je Leigh naučila radeći u BC&M bila je da je bolje biti kriv i bogat nego nevin i siromašan.

Andrew je pokazao zatvorena vrata na kraju hodnika. On je dolje -

Nepogrešivi promukli smijeh Sidney Winslow odjeknuo je iz daljine.

Oprosti. Zna biti glasna. Andrewovi su se obrazi lagano zacrvenjeli iznad njegove maske, ali je rekao Leigh: Poslije tebe.

Leigh se nije pomaknula. Morala se još jednom podsjetiti da Andrew nije imao pojma o njezinoj ulozi u onome što se stvarno dogodilo njegovom ocu. Samo ga je njezina glupa pogreška mogla natjerati da počne postavljati pitanja. Bez obzira na sirene koje je Andrew aktivirao, vjerojatno je došlo zahvaljujući činjenici da bi vrlo lako mogao biti silovatelj.

A Leigh je bio njegov odvjetnik.

Uletjela je u đir koji je trebala dati Andrewu na parkiralištu. Shvaćate da je tvrtka Octavia Bacca angažirala gospodina Paltza da obavi istragu. A sada su ga Bradley, Canfield & Marks unajmili da ostane na slučaju, zar ne?

Pa, doveo sam Reggieja u ovo, ali da.

Leigh bi se pozabavilaReggiedio kasnije. Upravo sada, morala je biti sigurna da je Andrewovo dupe pokriveno. Dakle, shvaćate da je razlog zašto odvjetnička tvrtka angažira istražitelja, a ne klijenta koji ga izravno angažira, taj što sve rasprave koje imamo o strategiji ili bilo koji savjet koji smo dali spadaju u moj radni proizvod, a to su povlaštene informacije. Što znači da tužitelj ne može natjerati istražitelja da svjedoči o onome o čemu smo razgovarali.

Andrew je kimao prije nego što je završila. Da, razumijem. Leigh je pokušala biti oprezna u ovom sljedećem dijelu, za koji je slučajno bila neka stručnjakinja. Sidney nema tu privilegiju.

Dobro, ali vjenčat ćemo se prije suđenja, pa će ona to imati. Leigh je iz iskustva znala da bi se od sada do suđenja moglo mnogo toga dogoditi. Ali trenutno nisi oženjen, pa joj sve kažešsadanije zaštićeno.

Nije mogla reći je li Andrewov šokirani pogled iznad njegove maske došao od straha ili istinskog iznenađenja.

Čak i nakon što ste u braku, to je nezgodno. Leigh je objasnila: U kaznenom postupku u Georgiji supružnici imaju privilegiju svjedočenja u nepovoljnom položaju - to je onaj u kojem se ona ne može prisiliti svjedočiti - i također imaju povjerljivu komunikaciju, što znači da možete spriječiti svog supružnika da svjedoči o svemu što ste rekli njoj kao dijelu vaše bračne komunikacije.

Kimnuo je, ali mogla je reći da ne razumije u potpunosti.

Dakle, ako ste ti i Sidney u braku, a vi ste jedne noći sami u svojoj kuhinji i kažete: 'Hej, osjećam da ne bih trebao skrivati ​​tajne od tebe, pa bi trebao znati da sam serijski ubojica. ' Mogli biste se pozvati na povjerljivu komunikaciju i ona ne bi smjela svjedočiti.

Andrew je sada pažljivo pazio. Gdje to postaje zeznuto?

Ako Sidney prijatelju kaže: 'Ovo je ludo, ali Andrew mi je rekao da je serijski ubojica', tada se taj prijatelj može pozvati da svjedoči kao svjedok iz druge ruke.

Donji dio njegove maske se pomaknuo. Žvakao je unutarnju stranu usne.

Leigh je bacila bombu za koju je čula kako otkucava u trenutku kada je ugledala Sidneyne kožne dodatke i razne piercinge. Ili recimo da je Sidney rekla prijateljici da si napravio nešto čudno u krevetu. A ta kinky stvar je nešto slično onome što je učinjeno žrtvi. Tada bi taj prijatelj mogao svjedočiti o tom kiksu, a tužitelj bi mogao tvrditi da pokazuje obrazac ponašanja.

Andrewu je proradilo grlo. Njegova zabrinutost bila je gotovo opipljiva. Zato bih trebao reći Sidu -

Kao vaš odvjetnik, ne mogu vam reći što da kažete. Mogu samo objasniti zakon kako biste razumjeli implikacije. Pitala je, razumiješ li implikacije?

Da, razumijem.

Hej! Sidney je jurila prema njima u zdepastim borbenim čizmama. Maska joj je bila crna s kromiranim čavlima. Danas je bila nešto manje gothica, ali je i dalje zračila nepredvidivom energijom. Leigh je u toj dobi mogla gledati sebe, što je bilo i mučno i depresivno.

Andrew je rekao, bili smo -

Govorite o Callie? Sidney se okrenula prema Leigh. Kunem se da je opsjednut tvojom sestrom. Je li ti rekao da se silno zaljubio u nju? Ona je njegova propusnica za jednu dvoranu. Je li ti rekao?

Leigh je odmahnula glavom, da ne kažemNe, već zato što je trebala probuditi svoj glupi mozak. Naravno, Andrew je još uvijek bio zaljubljen u Callie. Zato ju je nastavio odgajati.

Pokušala je odvratiti temu od svoje sestre, pitajući Andrewa: Kako znaš Reggieja Paltza?

Prijatelji smo za... Slegnuo je ramenima, jer sada zapravo nije obraćao pažnju na Leigh. Razmišljao je o onome što mu je rekla o bračnim privilegijama.

Sidney je podigla napetost, pitajući Andrewa: Što se događa, dušo? Je li se još nešto dogodilo?

Leigh nije trebala niti htjela biti ovdje za nadolazeći razgovor. Započet ću s istražiteljem dok vas dvoje razgovarate. Sidney je podigla jednu pretjerano izvijenu obrvu. Leigh je shvatila da joj je ton zvučao hladnije nego što je namjeravala. Pokušala je projicirati neutralnost dok je prolazila pored mlade žene u hodniku, boreći se s porivom da navede svaki dio sebe koji joj je smetao. Nije imala sumnje da je Sidney razgovarala sa svojim prijateljima o Andrewu. Kad si bio tako mlad i glup, seks je bio sve što si imao.

Andy, hajde. Sidney je popušila glasom. Što nije u redu dječače, zašto izgledaš tako uzrujano?

Leigh je zatvorila vrata za sobom.

Našla se u skučenom vanjskom uredu s metalnim stolom, bez tajnice, bez stolice. Uz bočni zid nalazila se čajna kuhinja. Kavu je bacila u sudoper, a zatim bacila šalicu u kantu za smeće. U ponudi je bilo uobičajeno: aparat za kavu, čajnik, sredstvo za dezinfekciju ruku, hrpa jednokratnih maski. Bila su otvorena vrata koja su vodila niz kratki hodnik, ali Leigh je željela ostaviti dojam prije nego što je upoznala Reggieja Paltza.

Bijeli zidovi. Tamnoplavi tepih od zida do zida. Strop od kokica. Umjetnička djela nisu bila dovoljno profesionalna da budu bilo što osim fotografija s odmora: izlazak sunca na tropskoj plaži, psi koji se sanjkaju preko tundre, planinski vrhovi prekriveni snijegom, Veliki koraci Machu Picchua. Izlupan štap za lakros visio je na zidu preko crne kožne sjedalice. Stari primjerciBogatstvočasopisi bili su razbacani po staklenom stoliću za kavu. Plavi tepih obojen kravatom ravno iz kataloga Office Depota stajao je poput poštanske marke ispod stakla.

Mlađi nego što je pretpostavila. Dobro obrazovan; niste naučili igrati lacrosse u projektima. Definitivno nije policajac. Vjerojatno razveden. Bez djece, inače bi uzdržavanje isključilo egzotične odmore. Sveučilišni sportaš koji se nije želio odreći slave. Vjerojatno nedovršeni MBA o njegovim prijepisima s fakulteta. Naviknut imati novac u džepu.

Leigh je iskoristila sredstvo za dezinfekciju ruku prije nego što je prošla do stražnje strane.

Reggie Paltz sjedio je za stolom koji je uzeo svoje znakoveOdlučan. Njegov je ured bio oskudno namješten, s još jednim kožnim kaučem pribijenim uza zid i dvije neusklađene stolice ispred stola. Imao je potrebnu kožnu upijaču i muške dodatke svakog muškarca koji je ikada imao ured, sve do utega za papir u boji od stakla, personaliziranog držača za posjetnice i potpuno istog otvarača za pisma Tiffany od sterling srebra koji je Leigh kupila Walteru nekoliko prije Božića.

Rekla je, gospodine Paltz?

Ustao je od svog stola. Bez maske, tako da je mogla vidjeti kako nekada oštra čeljust klizi u mekoću. Leighina brza presuda nije bila daleko. Imao je srednje tridesete s usko podšišanom kozjom bradicom i ranim mahanjem Hugha Granta u prorijeđenoj tamnoj kosi. Bio je odjeven u kaki i svijetlosivu košulju na kopčanje. Tanka zlatna ogrlica bila mu je oko debelog vrata. Njegove su joj oči dale jednokratnu, stručnu procjenu licem u prsa do nogu koju je Leigh dobivala od puberteta. Ispao je kao zgodan seronja, ali ne kao Leighin tip zgodnog seronje.

gospođo Collier. U normalnim vremenima, rukovali bi se. Sada je držao ruke u džepovima. Zovi me Reggi. Drago mi je što smo se konačno upoznali.

Leigh je osjetila kako joj se svaki mišić ukočio dok je otkucavalaGđa. ikonačno. Cijelo ovo vrijeme bila je u tolikoj žurbi da smisli kako se izvući iz ovog jebenog slučaja da uopće nije razmišljala o tome kako je uopće ušla u to.

Gđa.

Leigh je uzela Walterovo prezime kad su se vjenčali na koledžu. Nije se potrudila da ga vrati u svoje djevojačko prezime jer se nije potrudila razvesti se od njega. Zakonski je promijenila svoje ime iz Harleigh u Leigh tri godine prije nego što su se upoznali.

Pa kako je Andrew znao tražiti Leigh Collier? Koliko je on znao, i dalje je išla pod Harleigh, i dalje se koristila majčinim prezimenom. Leigh je tijekom godina bila vrlo oprezna kako bi se pobrinula da povezivanje njezine prošlosti i njezine sadašnjosti zahtijeva skakanje kroz nekoliko obruča.

To je dovelo do većeg pitanja kako je Andrew saznao da je Leigh odvjetnica. Naravno, obitelj Tenant je poznavala Colea Bradleyja, ali Cole Bradley nije čuo za Leigh do prije dvanaest sati.

Konačno.

Andrew je sigurno unajmio Paltza da je potraži. Bilo mu je dragokonačnoupoznajte je nakon dubokog ronjenja, skakanja kroz obruče, slijetanja usred Leighina života. A da je znao kako je Harleigh postao Leigh, onda bi znao za Waltera i Maddy i...

Callie.

Dečki, žao mi je. Andrew je odmahnuo glavom dok je ulazio u ured. Svalio se na niski kauč. Sid je dolje u autu. To nije dobro prošlo.

Reggie je povukao lice. Čovječe, je li ikad?

Leighina su koljena bila slaba. Utonula je u stolicu najbližu vratima. Znoj joj se kotrljao niz leđa. Gledala je kako Andrew spušta masku oko brade. Slao je poruke na svoj telefon. Već se pita koliko dugo.

Reggiejeva je stolica zaškripala kad je ponovno sjeo. Reci joj da začepi.

Hvala na savjetu. Siguran sam da će je to smiriti. Andrewovi su se palčevi počeli kretati po ekranu. Emocija je konačno probila njegov nečitljiv furnir. Bio je vidno zabrinut. Sranje. Ona je bijesna.

Čovječe, prestani odgovarati. Reggie je probudio svoj laptop kucnuo. Puno trošimo novac tvoje mame.

Leigh je skinula masku. TheGđa. ikonačnostalno kucala u njezinoj lubanji. Morala je pročistiti grlo prije nego što je mogla progovoriti. Kako ste se vas dvoje upoznali?

Reggie se javio dobrovoljno, Andrew mi je prodao moj prvi Mercedes. Što je to bilo, stari, prije tri, četiri godine?

Leigh je ponovno pročistila grlo, čekajući, ali Andrew je i dalje bio ometen telefonom.

Na kraju je upitala, je li tako?

Da, tip je nekad bio jebeni pastuh dok ga Sid nije kastrirao tim zaručničkim prstenom. Uhvatio je oštar pogled od Andrewa i naglo se vratio u posao, rekavši Leigh da sam jutros od vašeg pomoćnika dobio ključ za šifriranje poslužitelja vaše tvrtke. Sve ću vam učitati do popodneva. Leigh se prisilila da kimne. Mentalno je pokušala otkloniti svoju paranoju. TheGđa. jer je uradio domaću zadaću. Nije bilo neobično da se klijenti s visokim primanjima uvjere da znaju s kim imaju posla. Thekonačnoznačilo - što? Najjednostavnije objašnjenje bilo je isto kao i ono zaGđa. Andrew je unajmio Reggieja Paltza da je istraži, da pronikne u njezin život i obitelj, a on je biokonačnoupoznavši Leigh nakon što je toliko čitala o njoj.

Sve, žao mi je. Andrew je ustao, očiju i dalje uprtih u telefon. Trebao bih je provjeriti.

Zatraži svoja muda natrag. Reggie je odmahnuo glavom u korist Leigh. Čovjek se vratio u srednju školu s ovom curom.

Leigh je osjetila kako joj se neželjeno drhtanje vraća u ruke dok se Reggie pogrbio nad svojim laptopom. Najjednostavnije objašnjenje još uvijek nije dalo odgovor na najvažnije pitanje. Kako je Andrew uopće pronašao Leigh? Bio je optuženi silovatelj koji je buljio u suđenje poroti koje je počelo za tjedan dana. Nije imalo smisla da stane usred toga da pronađe svoju dadilju od prije dva desetljeća.

Zbog toga je njezina interna sirena upozorenja još uvijek treperila jarko crvenom bojom.

gospođo Collier? Reggiejeva je glava bila okrenuta u njezinom smjeru. Jesi li dobro?

Leigh je morala zaustaviti svoje emocije od rollercoastera. Walterova jedina trajna pritužba na nju bila je upravo kvaliteta zbog koje je Leigh preživjela. Njezina se osobnost mijenjala ovisno o tome tko je bio ispred nje. Bila je draga ili mama ili Collier ili savjetnica ili beba ili ti jebena kučko ili, vrlo povremeno, Harleigh. Svatko je dobio drugačiji dio nje, ali nitko nije dobio cijelu.

Reggie Paltz je bio vruć, pa je Leigh trebala trčati ledeno hladna.

Posegnula je u torbicu da uzme svoj notes i Andrewov spis. Kliknula je olovkom. Imam ograničeno vrijeme, gospodine Paltz. Moj šef želi kompletan pregled sutra poslijepodne. Provedite me brzo kroz to.

Zovi me Reggi. Nagnuo je svoj laptop tako da su oboje mogli vidjeti sliku na ekranu: ulaz u noćni klub, neonski natpis s velikim zarezom iza kojeg je stajala riječ kameleon. CCTV je pratio Andrewa kako radi sve osim što se srao. Spojio sam ga. Trebalo je šest prokletih sati, ali to je Lindin novac.

Leigh je pritisnula olovku na papir za bilješke. Spreman sam.

Pokrenuo je video. Datumski pečat glasio je 2. veljače 2020., gotovo mjesec dana prije nego što je pandemija sve zatvorila. Kamere su 4K, tako da možete vidjeti svaku mrlju prljavštine na podu. Ovo je Andrew rano. Razgovarao je s nekoliko lisica, jednom na krovu, drugom na donjem šanku. Krovna beba dala je Andyju svoj broj. Ušao sam u trag, ali ti je ne želiš na sudu. U trenutku kada je shvatila zašto razgovaram s njom, ustala je u tom sranju s hashtagom i pretvorila se u bijesnu kuju.

Leigh je spustila pogled u svoju bilježnicu. Ušla je u autopilot dok je snimala detalje. Počela je okretati stranicu. Ruka joj je stala.

Gđa.

Njezin vjenčani prsten. Nikada ga nije skinula, čak ni nakon četiri godine razdvojenosti od Waltera. Pustila je da joj se usne razdvoje, polako izdahnula dio svog stresa.

Ovdje. Reggie je pokazao na ekran, To je vrijeme kada Andrew prvi put upoznaje Tammy Karlsen. Ima lijepo tijelo. Lice, ne toliko.

Leigh je ignorirala slučajnu mizoginiju i uperila pogled na video. Vidjela je Andrewa kako sjedi na niskoj klupi s jastucima sa sitnom ženom koja je bila okrenuta leđima kameri. Smeđa kosa joj je bila do ramena. Nosila je pripijenu crnu haljinu s tričetvrt rukavima. Okrenula je glavu dok je posegnula za pićem na stoliću za kavu, smijući se nečemu što je Andrew rekao. U profilu je Tammy Karlsen bila atraktivna. Nos s gumbima, visoke jagodice.

Govor tijela govori sve. Reggie je dodirnuo tipku za dvostruko snimanje videozapisa. Karlsen se približava kako noć ide. Negdje oko deset minuta, ona počinje dodirivati ​​njegovu ruku kako bi naglasila ili se nasmijala jednoj od njegovih šala. Reggie je podigao pogled na Leigh, rekavši: Pretpostavljam da je tada shvatila da Stanar znači Tenant Automotive. Prokletstvo, bio bih blizu tipa s takvim novcem.

Leigh je čekala da nastavi.

Reggie je utrostručio brzinu, jureći kroz video. Na kraju, Andrew je uhvatio ruku uz naslon klupe i počeo je milovati po ramenu. Možete ga vidjeti kako gleda dolje u njezine sise, tako da je prilično jasno da šalje poruke, a ona ih prima stopostotno. Otprilike četrdesetak minuta počinje mu trljati bedro poput jebene striptizete koja pleše u krilu. Nastavili su tako devedeset osam minuta.

Devedeset osam minuta.

Leigh se sjetila kako je Andrew koristio isti broj na parkiralištu. Pitala je: Jeste li sigurni u vrijeme?

Koliko god bilo tko siguran. Sva ova sranja mogu se lažirati u metapodatke ako znate što radite, ali ja sam sirovu snimku dobio iz bara, ne od tužitelja.

Je li Andrew vidio video?

Moja pretpostavka je nikako. Poslao sam Lindi kopiju, ali Andy ide niz rijeku zvanu De Nile. Misli da će ovo biti gotovo i da će mu se vratiti život. Reggie je premotavao naprijed dok nije stigao do mjesta koje joj je sljedeće želio pokazati. Pa pogledajte, tek je iza ponoći. Andrew odšeta Karlsena dolje do sobara. Drži joj ruku na leđima dok silaze niza stube. Zatim ga drži za ruku dok ne dođu do sobara. Dok čekaju, ona se naginje i on dobiva nagovještaj.

Leigh je gledala kako Andrew ljubi Tammy Karlsen u usta. Ženine ruke obavile su njegova ramena. Prostor između njihovih tijela je nestao. Leigh je trebala primijetiti koliko sekundi su držali poljubac, ali ono što je privuklo njezinu pozornost je izraz na Andrewovu licu prije nego što su im se usta srela.

Pravo? Ismijavanje?

Oči su mu bile poznate kao prazne i nečitljive, ali usne su mu se trzle, lijevi kut povukao se u smiješak na isti način što je Leigh vidjela kad je Andrew bio dječak obećavajući joj da nije pojeo zadnji kolačić, nije imao pojma gdje joj je bio zadatak iz povijesti, nije nacrtao dinosaura u njezinom udžbeniku Algebra II.

Zapisala je vremenski žig kako bi mu se kasnije mogla vratiti.

Reggie je prozvao očito. Sobari dolaze sa svojim automobilima. Andrew daje napojnicu dečkima za oboje. Ovdje možete vidjeti gdje Karlsen daje Andyju svoju posjetnicu, a zatim još jedan poljubac u obraz. Ona ulazi u svoj Beemer. Sjeda u svoj Merc. Obojica skreću u istom smjeru, sjeverno prema Wesleyju. Nije najbolji način da se vrati kući, ali jestedonačin da stignem kući.

Leigh je ugađala Reggiejevo prozivku za svaki zavoj i skretanje u kojima su automobili krenuli. Razmišljala je okonačno, kao u lijepo dakonačnosresti te. Leigh se sinoć uključila u slučaj, ali Andrew je otpustio Octaviju prije dva dana. To je Reggieju Paltzu ostavilo najmanje četrdeset osam sati da kopa u Leighin život. Gdje je to još bilokonačnovodio ga? Je li pronašao i Callie?

Onda je južno od Vaughna, onda više nemamo CCTV ili prometne kamere, nastavila je Reggie, naizgled nesvjesna svog unutarnjeg sukoba. Iz ove posljednje snimke možete vidjeti da Andrew's Merc ima tablice prodavača.

Leigh je znala da očekuje njezin doprinos. Zašto je to relevantno?

Andrew je te večeri uzeo posudbu s parcele. Njegov osobni automobil bio je u trgovini. Klasični automobili su izbirljivi. Ponekad se događa, ali ne puno puta.

Leigh je nacrtala okvir oko riječiautomobil. Kad je podigla pogled, Reggie ju je ponovno proučavao. Nije morala razmišljati o razgovoru da bi znala zašto. Dolazili su do dijela u kojem će Andrewove postupke biti teže objasniti. Reggie je testirao Leigha svojim grubim jezikom, pokušavajući vidjeti je li njegovkujeisiseiples u kriluizvukla bi ukor koji bi ukazivao da nije na Andrewovoj strani.

Zadržala je svoj ton ledeno hladan, pitajući ga, Je li Karlsen rekao Andrewu da je slijedi natrag do njezina mjesta?

Ne. Zastao je nakon te riječi, jasno dajući do znanja da je u pripravnosti. Karlsen u svojoj izjavi kaže da mu je rekla da je nazove ako je zainteresiran. Sjećanje joj je poljuljano nakon što je uzela auto od sobara. Sljedeće u što je sigurna je da se budi i jutro je.

Policija kaže da joj je Andrew zalio piće?

To je teorija, iako ako joj je stavio krovni pokrivač, to se ne vidi na video snimcima ili na njenom ekranu za toksikologiju. Između tebe i mene, molim se dobrom Gospodinu da je bila drogirana. Vidjet ćete o čemu govorim kada dođemo do fotografija s mjesta zločina. Željet ćete učiniti sve što možete da ih potisnete. Nisam čak ni preuzeo datoteke na svoj laptop. Sve je šifrirano pod Triple DES. Ništa ne ide u oblak jer se oblak može hakirati. I primarni i rezervni poslužitelj zaključani su u onom ormaru.

Leigh se okrenula i ugledala lokot ozbiljnog izgleda na čeličnim vratima. Vrlo sam oprezan kada radim na ovim istaknutim slučajevima. Ne želite da ovo sranje izađe van, pogotovo kada je klijent bogat. Ljudi izlaze iz stolarije tražeći novac. Reggie je okrenuo laptop natrag u svom smjeru. Tipkao je s dva prsta. Idioti ne shvaćaju da je vraški puno unosnije raditi iznutra nego imati nos pritisnut na staklo.

Leigh je upitala: Kako me poznaješ? Ponovno je zastao. Što je to?

Lijepo si rekaokonačnosresti te. To implicira da ste čuli za mene ili ste se radovali -

Ah, razumijem. Drži se. Više kljuca po svom prokletom laptopu. Okrenuo ga je natrag kako bi joj pokazao ekran. TheAtlanta INtownmasthead ispunio je vrh stranice. Fotografija je pokazala kako Leigh izlazi iz zgrade suda. Smiješila se. Naslov je objasnio zašto.

odvjetnik: nema datumskog pečata na urinu.

Reggie joj se naceri sranjem. To je neko jujitsu odvjetništvo, Collier. Natjerali ste vlastitog vještaka da prizna da nije mogao reći je li se tip popišao u ladicu za gaćice svoje žene prije ili nakon razvoda.

Leigh je osjetila kako joj se želudac počeo razvijati.

Imaš muda govoreći sucu da vodeni sportovi spadaju u privilegiju supružnika. Reggie se još jednom nasmijao. Pokazao sam to sranje svima koje poznajem.

Leigh ga je morala čuti kako izgovara riječi. Pokazali ste priču Andrewu?

Prokleto si u pravu da jesam. Bez uvrede za Octaviju Baccu, ali kad sam čuo da policajci pokušavaju natjerati Andrewa na ova tri druga slučaja, znao sam da mu treba prokleti gepard sa oštricom britve. Zaljuljao se u stolici. Ludo je što je prepoznao tvoje lice, zar ne?

Leigh mu je očajnički željela vjerovati. I najbolji i najgori alibi mogli bi zvučati potpuno slučajno. Kad si mu to pokazao?

Prije dva dana.

Baš kad je Andrew otpustio Octaviju Baccu. Natjerao te da me pogledaš?

Reggie je dopustio da još jedna od njegovih dramatičnih stanki ispuni prazninu. Imate puno pitanja.

Ja sam taj koji potpisuje vaše fakture.

Izgledao je nervozno, što je izdalo cijelu utakmicu. Reggie Paltz nije bio na nekoj vrsti tajne misije. Razlog zašto se hvalio svojim šifriranim poslužiteljem i potrebom za diskrecijom bio je taj što je želio da mu Leigh pruži više posla.

Prilagodila je svoju procjenu, udarajući se nogom jer je trebala prepoznati vrstu: siromašnog klinca koji je uspio ući u prorijeđeni zrak prljavih bogataša. To je objasnilo štap za lacrosse i egzotična putovanja i usrani ured i skupi Mercedes i način na koji je stalno govorio o novcu. Gotovina je bila poput seksa. Niste pričali o tome osim ako niste dobili dovoljno toga.

Testirala ga je, rekavši da radim s puno istražitelja na mnogim slučajevima.

Reggie se nasmiješio, jedan morski pas drugom. Bio je dovoljno pametan da ne uzme prvi zalogaj. Zašto si promijenio ime? Harleighov ubojica.

Ne uklapa se s korporativnim pravom.

Niste prešli na Tamnu stranu sve dok nije udarila pandemija. Reggie se nagnuo naprijed, spustio glas. Ako ste zabrinuti zbog onoga što ja mislim da ste zabrinuti, on to od mene nije tražio. Još.

Bilo je toliko različitih stvari na koje je mogao misliti da je Leigh mogla samo glumiti neznanje.

Stvarno? upitao je Reggie. Čovječe se jako ljuti na tvoju sestru.

Leigh je osjetila kako joj se želudac ponovno počeo grčiti. Želi da je nađeš?

Godinama je neprestano pričao o njoj, ali sada kada si ti pred njim i podsjećaš ga svaki dan? Reggie je slegnuo ramenima. Na kraju će pitati.

Leigh se osjećala kao da su joj stršljeni ispod kože. Ti si Andrewov prijatelj. Za manje od tjedan dana ide mu na suđenje. Mislite li da mu je sada potrebna takva vrsta ometanja?

Mislim da ako Sid sazna da juri svoj prvi mokri san, tip će završiti s nožem u prsima i oboje ćemo ostati bez posla.

Leigh je bacila pogled niz kratki hodnik do vanjskog ureda, uvjeravajući se da su sami. Callie je imala problema nakon srednje škole, ali sada živi u sjevernoj Iowi. Ima dvoje djece. Udana je za farmera. Svoju prošlost želi zadržati u svojoj prošlosti.

Reggie je predugo odugovlačio trenutak prije nego što je konačno rekao: Ako Andrew pita, mogao bih mu reći da sam prezauzet radom na drugim slučajevima.

Leigh je zakačila još neki mamac. Imam klijenta s prevarenim mužem koji voli putovati.

Zvuči kao moj zadatak.

Leigh je jednom kimnula i nadala se Bogu da to znači da su se razumjeli.

Ipak, Reggie Paltz je bio samo dio problema. Leigh je bila samo nekoliko dana od onoga što je izgledalo kao vrlo uvjerljiv slučaj protiv njezina klijenta. Rekla je: Pričajte mi o ovim drugim žrtvama koje tužitelj ima u džepu.

Ima ih tri, a oni su giljotina koja visi preko Andyjeva vrata. Napadaju ga, njegov život je gotov.

Kako ste čuli za njih?

Poslovna tajna, rekao je, tako je svaki istražitelj odgovarao kada se nije htio odreći doušnika policajca. Ipak, možete ga odnijeti u banku. Ako ne možete izvući Andrewa iz optužbe za Karlsen, on će provesti ostatak života pokušavajući ne ispustiti sapun pod tušem.

Leigh je imala previše klijenata iza rešetaka da bi mislila da su šale o zatvorskom silovanju smiješne. Kako se napad Tammy Karlsen povezuje s ostalima?

Slični MO-ovi, slične modrice, slične rane, slično

ujutro poslije. Reggie je ponovno slegnuo ramenima, kao da su to bile hipotetske ozljede, a ne stvarne povrede stvarnih žena. Velika stvar je to što je Andrewova kreditna kartica pingirala u ili u blizini raznih tvrtki u kojima su posljednji put viđeni.

Na ili blizu? upitala je Leigh. Živi li Andrija na tom području?

Jesu li to poslovi koje bi inače često posjećivao?

Zato sam rekao Andyju da te zaposli, Reggie je pokazao prstom u sljepoočnicu, jasno dajući do znanja da je on pametan. Tri napada protezala su se tijekom 2019., svi u okrugu DeKalb, gdje Andrew živi. Prva žrtva bila je u CinéBistrou, pljuvajući dalje od svoje kuće. Kreditna kartica pokazuje ga naLjudi u crnommatineja dvadeset i drugog lipnja. Žrtva je bila tamo tri sata kasnije zaPriča o igračkama 4.

Leigh je počela ozbiljno bilježiti. Ima li kamera u predvorju?

Da. Prikazuje ga kako dolazi, naručuje kokice i koka-kolu, a zatim odlazi kada su zasluge pošle. Nema preklapanja između njega i prve žrtve, ali je otišao kući. Nema podataka o mobitelu. Rekao je da ga je zaboravio donijeti.

Leigh je podcrtala datum u svojoj bilježnici. Morala bi provjeriti ima li padalina jer bi tužitelj bio siguran. Čak i bez toga, u lipnju u Atlanti zabilježene su prosječne temperature u visokim osamdesetima i ona vrsta užegle vlage koja je zahtijevala službeno zdravstveno upozorenje. U koliko je sati bila matineja?

Dvanaest i petnaest, točno oko ručka.

Leigh je odmahnula glavom. Najtoplije doba dana. Još jedan trag protiv Andrewa.

Reggie je rekao: 'Što god vrijedi, svaka od tvrtki u kojima su žrtve posljednji put viđene - Andrew ih je često posjećivao.

To nije nužno bio bod u njegovu korist. Tužitelj bi mogao ustvrditi da je istraživao prizore. Druga žrtva?

Kasno je jela vani sa svojim prijateljima u trgovačkom centru koji ima meksički lokal.

Je li Andrew bio tamo te noći?

To je jedno od njegovih redovitih mjesta. Odlazi tamo barem dva puta mjesečno. Odvezli su ga pola sata prije nego što se pojavila druga žrtva. I kao i uvijek, platio je kreditnom karticom. Opet nema auta. Nema telefona. Frajer je još jednom prošetao po vrućini. Reggiejevo slijeganje ramenima imalo je tračak obrambenog ponašanja. Znao je da ovo ne izgleda dobro. Kao što sam rekao, to je giljotina.

Leighina olovka je stala. To nije bila giljotina. Bio je to vrlo dobro konstruiran slučaj.

Devedeset posto Atlante palo je unutar okruga Fulton, dok je preostalih deset posto bilo u DeKalbu. Grad je imao vlastitu policiju, ali je istragama DeKalb vodila Policijska uprava DeKalb. Fulton je imao daleko najveći broj nasilnih zločina, ali, između MeTooa i pandemije, u posljednje dvije godine zabilježen je nagli porast prijavljivanja silovanja u cijelosti.

Leigh je razmišljala o detektivu u preopterećenoj policijskoj stanici DeKalb koji provodi sate ukrštajući stotine plaćanja kreditnim karticama u kinu i meksičkom restoranu protiv prijavljenih napada. Nisu slučajno odabrali Andrewovo ime. Čekali su da pogriješi.

Rekla je: Pričaj mi o trećoj žrtvi.

Bila je u baru zvanom Maplecroft, a Andrew je tada bio u potrazi. To možete vidjeti na izvodima njegove kreditne kartice. Čovječe naplaćuje pakiranje žvakaće gume. Nikada ne nosi gotovinu sa sobom. Nema Ubera ili Lyfta. Rijetko ima svoj telefon. Ali on je kupovao puno žena puno pića po cijelom gradu.

Leigh ga je trebala da uspostavi vezu. Andrewove izjave o kreditnoj kartici stavljaju ga u Maplecroft u noći napada?

Dva sata prije nego što je treća žrtva nestala. Ali Andrew je bio tamo barem pet puta prije. Reggie je dodao, na ovom nema CCTV-a. Bar je izgorio na početku pandemije. Vrlo zgodno za njih, ali dobro za Andyja jer se poslužitelj otopio i nisu se sigurnosno kopirali u oblak.

Leigh je tražila uzorak u tri slučaja, na isti način na koji bi to radio policijski detektiv. Kino dvorana. Restoran. Bar. Sve ustanove u kojima biste pili iz otvorene posude. Policajci misle da je Andrew pokrio svu trojicu?

Baš kao i s Tammy Karlsen, rekao je. Nitko se od njih ne može sjetiti sranja o napadima.

Leigh je kucnula olovkom po notesu. Rohypnol je očistio krv za dvadeset četiri sata, a urin za sedamdeset dva. Dobro dokumentirana nuspojava selektivne amnezije mogla bi trajati zauvijek. Jesu li se žrtve same vozile na ova mjesta?

Svi oni. Prva dva, njihovi automobili nikada nisu napustili parkirališta. Policajci su ih pronašli sljedećeg jutra. Žrtva broj tri, ona iz Maplecrofta, sudjelovala je u jednoj prometnoj nesreći. Udario u telefonski stup dvije milje od njezine kuće. Nema prometnih kamera ili CCTV-a. Auto je pronađen napušten sa otključanim vratima. BMW Tammy Karlsen bio je u sporednoj ulici oko kilometar od Little Nancy Creek Parka. Torbica još uvijek u autu. Isto kao i kod ostalih, nijedna CCTV ili prometna kamere nisu uhvatile ništa od ovoga, tako da je tip ili zao genije ili prokleti sretnik.

Ili je bio dovoljno pametan da utvrdi mjesta puno prije vremena. Gdje su žrtve pronađene dan poslije?

Sve u parkovima City of Atlanta koji se nalaze unutar okruga DeKalb. S tim je trebao voditi, što se zvalo anačin radaod ljudi koji su znali raditi svoj posao. Jesu li svi parkovi bili na pješačkoj udaljenosti od Andrewove kuće?

Sve osim jednog, ogradio se Reggie. Ali postoji mnogo ljudi koji žive na pješačkoj udaljenosti od tih mjesta. Atlanta je puna parkova. Trista trideset osam, točnije. Gradske parkove i rekreaciju održava dvjesto četrdeset i osam. Za ostalo se brinu volonterske organizacije.

Nije joj trebala njegova recitacija na Wikipediji. Što je s evidencijama mobitela?

Ništa. Reggie je izgledao oprezno. Ali rekao sam ti, Andrew nikad nema svoj telefon kod sebe.

Leigh je osjetila kako su joj se oči suzile. Ima li odvojeni službeni i osobni telefon?

Samo jedan. Čovječe je onaj tip koji kaže da ne želi biti stalno povezan, ali uvijek posuđuje moj telefon kad smo vani.

Andrew je vozio Mercedes koji je uzeo s parkirališta one noći kad je sreo Karlsena, rekla je Leigh. Sjećam se da sam čitao o tužbi Big Brothera u Velikoj Britaniji zbog uređaja za praćenje?

Imaju ga i ovdje. Zove se Mercedes me, ali morate postaviti račun i pristati na uvjete prije nego što se aktivira. Tako će vam barem Nijemci reći.

Leigh je bila sedam dana od suđenja. Nije imala vremena pokucati na ta vrata. Mogla se samo nadati da je tužiteljica osjećala isto. Jedno pozitivno za Andrewa bilo je to što su astronomske smrti od Covida u prosincu i pokušaj političkog udara u siječnju stavili transatlantsku dobru volju na čekanje.

Pitala je: Što još imaš?

Reggie je zatvorio video s prometne kamere i počeo tipkati i klikati. Leigh je vidjela šest mapa: lnc_map, fotografije mjesta zločina, fotografije žrtava, list za punjenje, prateći dokumenti.

Otvorio je fotografije žrtava.

Evo Karlsena. Probudila se ispod stola za piknik. Kao što sam rekao, nema sjećanja na ono što se dogodilo, ali znala je da su sranje postala stvarna noć prije.

Leigh se lecnula kad se fotografija učitala. Lice žene bilo je jedva prepoznatljivo. Bila je pretučena u kašu. Lijeva jagodična kost joj nije bila na mjestu. Nos joj je bio slomljen. Modrice su joj se okrznule po vratu. Crvene i crne mrlje zapaprile su joj prsa i ruke.

Teški napad.

Reggie je kliknuo otvoriti mapu s oznakom lnc_map. Evo skice parka Little Nancy Creek. Zatvoreno u jedanaest sati. do šest ujutro bez svjetla. Nema kamera. Paviljon možete vidjeti ovdje. Tu je Karlsena sljedećeg jutra pronašao šetač pasa.

Leigh se koncentrirala na kartu. Staza za trčanje od jedne i pol milje. Most od drveta i čelika. Društveni vrt. Igralište. Paviljon na otvorenom.

Reggie je otvorio fotografije mjesta zločina i kliknuo na seriju JPEG-ova. Označeni žuti markeri ukazivali su na dokaze. Mrlje krvi koje se vuku niz stepenice. Otisak cipela u blatu. Boca koka-kole koja se nalazi u komadu trave.

Leigh se pomaknula na rub svog sjedala. To je staklena boca koka-kole.

Reggie je rekao: Još ih rade ovdje, ali ovaj dolazi iz Meksika. Dolje koriste pravi šećer od trske, a ne visokofruktozni kukuruzni sirup. Stvarno možete okusiti razliku. Prvi put sam ga imao kada sam dobivao svoj Merc na servisu u Tenantu. Zalihe ga iza šanka u servisu. Očigledno, Andrew inzistira na tome.

Leigh ga je pogledala u oči prvi put otkako je ušla u ured. Koliko daleko Andrija živi od parka?

Jedan bod devet milja autom, manje ako prođete kroz seoski klub.

Leigh je ponovno usmjerila pozornost na kartu. Morala bi sama hodati terenom. Je li Andrew već bio u parku?

Guy je očito ljubitelj prirode. Voli gledati leptire. Reggie se nasmiješio, ali znala je da je ovo loše. Otisci prstiju su kao urin, zar ne? Nema vremenskog ili datumskog pečata. Ne možete dokazati kada je boca Cole ostala u parku, ili kada ju je Andrew dotaknuo. Pravi počinitelj mogao je nositi rukavice.

Leigh je ignorirala savjet. Što je s otiskom cipela u blatu?

Što s tim? upitao. Kažu da postoji mogućnost podudaranja s parom Nike koje su pronašli u Andrewovom ormaru, ali to nije dovoljno da ih povuče preko cilja.

Leigh je bila umorna od Reggieja koji kontrolira tempo priče. Posegnula je za laptopom i sama kliknula po fotografijama. Tužilaštvo je došlo do oštrog olakšanja. Održala je Reggieju lekciju kako prijeći na stvar.

Andrewov desni otisak indeksa pronađen je na boci zajedno s DNK Tammy Karlsen.Pogoršana seksualna baterija.To izgleda kao fekalna materija.Otežana sodomija.Modrice na bedrima u skladu s penetracijom.Silovanje. Odvedena je na osamljeno mjesto.Oteti. Ne mogu dokazati da je bila drogirana ili bi optužba bila tu. Što je s oružjem?

Nož, rekao je Andrew. Leigh se okrenula.

Andrew je bio naslonjen na dovratnik. Sako mu je bio skinut. Rukavi su mu bili zavrnuti. Rasprava sa Sidneyjem očito nije dobro prošla. Izgledao je potpuno iscrpljeno.

Ipak, njegove oči nisu izgubile svoju uznemirujuću prazninu.

Leigh bi o tome mogla razmisliti kasnije. Sada je preletjela ostale fotografije. Drugi fizički dokazi nisu dokumentirani. Samo video na šanku, tangencijalno spojeni otisak Nike obuće i otisak prsta na staklenoj boci koka-kole. Pretpostavila je da Andrewovi otisci nisu bili u državnoj bazi podataka. U Georgiji, samo bi uhićenje za kazneno djelo donijelo tu sumnjivu čast.

Pitala je: Znate li kako ste identificirani?

Tammy je rekla policiji da je prepoznala moj glas iz bara, ali to nije – mislim, tek me je upoznala, tako da zapravo ne poznaje moj glas, zar ne?

Leigh je stisnula usne. Moglo bi se isto tako lako reći da je bilo svježe u žrtvinom umu, pogotovo nakon što ste ga čuli kako govori devedeset osam minuta. Najveći bod u Andrewu dosad bio je Rohypnol. Leigh je imala vještaka koji je mogao tvrditi da je amnezija uzrokovana drogom učinila Karlsenovu identifikaciju nepouzdanom.

Pitala je Andrewa, kada su policajci uzeli tvoje otiske prstiju? Rekao je: Došli su mi na posao i prijetili da će me odvući u policijsku stanicu ako dobrovoljno ne pođem s njima. Reggie je rekao: Trebali ste odmah nazvati odvjetnika.

Andrew je odmahnuo glavom s vidljivim žaljenjem. Mislio sam da to mogu razjasniti.

Da, brate moj, policajci ne žele da raščistiš sva sranja.

Žele vas uhititi.

Leigh se okrenula natrag u svojoj stolici. Pregledala je spis predmeta. Pronašla je nalog za otiske koje je potpisao sudac koji bi potpisao vaterboard ako bi ga to brže dovelo na teren za golf. Ipak, činjenica da su dobili nalog radije nego da su ulovili njegove otiske s boce s vodom u sobi za ispitivanje govorila je Leigh da se tužitelj nije igrao.

Andrew je rekao: Nekad sam mislio da ako si nevin, nemaš što skrivati. Vidite gdje me to dovelo? Cijeli moj život je otišao u pakao jer je jedna osoba uprla prstom u mene.

Čovječe, zato smo ovdje, rekao je Reggie. Collier može srušiti tu ludu kuju s jednom rukom vezanom na leđima.

Ne bi trebala, rekao je Andrew. Tammy i ja smo se dobro proveli. Nazvao bih je sljedeći dan da mi se Sid nije pojavio na pragu.

Reggiejeva stolica je zaškripala kad se naslonio. Vidi, stari, ovo je rat. Boriš se za svoj život. Moraš igrati prljavo jer je druga strana sigurno. Nemoj sjediti dupe u zatvoru i sveja želim. Reci mu, Collier. Nije vrijeme da budete džentlmeni u vezi s tim.

Leigh se nije namjeravala staviti između njih. Primaknula je laptop bliže i vratila se u datoteku fotografija žrtve. Prstom je pritisnula tipku sa strelicom dok je listala do dokumentacije kompleta za silovanje. Svaki krupni plan bio je razorniji od prethodnog. Bog je znao da je Leigh svjedočila svom udjelu brutalnosti, ali osjetila je iznenadnu ranjivost sjedeći u maloj sobi s dva glasna muškarca koji su se svađali oko kuja dok su užasni dokazi divljačkog seksualnog napada bljeskali ekranom.

Koža na leđima Tammy Karlsen bila je izvučena. Tragovi ugriza izrešetali su joj grudi i ramena. Modrice u obliku otiska šake omotane su joj oko ruku, rastegnute preko njezine guzice i stražnje strane nogu. Boca ju je rasparala. Kontuzije i razderotine zagrebale su joj bedra u prepone. Pukotine su joj prerezale anus. Klitoris joj je bio razderan, samo je maleni komadić tkiva povezivao. Rane su tako obilno krvarile da je otisak njezine stražnjice bio u krvi zapečaćen za beton poda paviljona.

Isuse, rekao je Andrija.

Leigh je potisnula drhtaj. Andrew je stajao odmah iza nje. Fotografija na laptopu prikazivala je osakaćenu dojku Tammy Karlsen. Tragovi ugriza ukopani u meko meso oko bradavice.

Rekao je: Kako je itko mogao pomisliti da ću to učiniti? I kako bih bio glup da je pratim iz bara sa svim tim kamerama?

Leigh je osjetila olakšanje kad je prišao kauču.

Nema smisla, Harleigh. Andrewov je ton postao blagi kad je zauzeo svoje mjesto na kauču. Uvijek pretpostavljam da sam na kameri. Ne samo u baru. Na bankomatu. Na ulicama. U zastupstvu. Ljudi imaju kamere na svojim prilazima, na svojim zvonima. Oni su posvuda. Uvijek gledam. Uvijek snimajte sve što radite. Prkosi logici da biste mogli povrijediti nekoga - bilo koga - a da vas kamera ne uhvati na djelu.

Leigh je odabrala krivo vrijeme da ga pogleda u oči. Andrew ju je držao ravno u svom nišanu. Izraz lica mu se promijenio točno ispred nje, lijevi kut njegovih usta zgrčio se u smiješak. U nekoliko se sekundi pretvorio iz nesretnog nevinog u uglađenog psihopata koji je poljubio Tammy Karlsen, a zatim slijedio njezin auto, čekajući da se onesvijesti kako bi je mogao oteti i silovati.

Harleigh, rekao je, a glas mu je bio gotovo šapat. Razmislite o tome što govore da sam učinio.

Oteti. Silovanje. Teški napad. Otežana sodomija.

Pogoršana seksualna baterija.

Poznaješ me duže od bilo koga osim mame, rekao je Andrew. Mogu li to učiniti?

Leigh nije trebala gledati u laptop da bi vidjela kako joj pred očima bljeskaju fotografije kompleta za silovanje. Otvorene rane, udubljenja, ugrizi, ogrebotine, sve uzrokovane životinjom koja je sada zurila u nju kao u svježi plijen.

Razmisli koliko bih morao biti pametan, rekao je Andrew. Izbjegavajte kamere. Izbjegavajte svjedoke. Izbjegavajte ostavljanje tragova.

Osjetila je kako joj se grlo uhvatilo dok je pokušavala progutati.

Pitam se, Harleigh, da ćeš počiniti užasan zločin, zločin koji bi uništio život druge osobe, da li bi znao kako se izvući? Pomaknuo se na rub kauča. Tijelo mu je bilo napeto. Ruke su mu se stisnule. Nije kao kad smo bili djeca. Tada si se mogao izvući s hladnokrvnim ubojstvom. Zar ne bi mogao, Harleigh?

Leigh je osjetila kako se vraća u prošlost. Imala je osamnaest godina, pakirala se za koledž iako je bilo još mjesec dana. Podigla je slušalicu u majčinoj kuhinji. Slušala je kako Callie govori da je Buddy mrtav. Bila je u svom autu. Bila je u Trevorovoj sobi. Bila je u kuhinji. Govorila je Callie što da radi, kako očistiti krv, gdje baciti komadiće razbijene videokamere, kako se riješiti tijela, što da radi s novcem, što da kaže policajcima, kako idu da se izvuče s ovim jer je mislila na sve.

Skoro sve.

Polako se okrenula prema Reggieju. Bio je neupućen, odsutno je tipkao na svom telefonu.

Jeste - Riječ joj je zapela u grlu. Napadač je Karlsena upotrijebio nož. Je li policija pronašla nož?

To je negativno. Reggie je nastavio tipkati. Ali po veličini i dubini rane, misle da je oštrica bila nazubljena, duga možda pet inča. Vjerojatno jeftin kuhinjski nož.

Napukla drvena ručka. Savijena oštrica. Oštri, nazubljeni zubi.

Reggie je završio s tipkanjem. Vidjet ćete to u datotekama kada ih stavim na vaš poslužitelj. Policija kaže da je isti nož korišten i na tri druge žrtve. Svi su imali istu ranu na istom mjestu.

Rana? Leigh je čula kako joj vlastiti glas odzvanja u ušima. Kakva rana?

Lijevo bedro, nekoliko centimetara južno od prepona. Reggie je slegnuo ramenima. Imali su sreće. Bilo što dublje, on bi prerezao femoralnu arteriju.

3

Leigh je jedva stigla više od milje od Reggiejeva ureda prije nego što joj se trbuh okrenuo naopačke. Zatrubili su trube dok je skrenula automobilom na rub ceste. Bacila se preko suvozačevog sjedala. Vrata su se brzo otvorila. Bujice žuči izvirile su joj iz usta. Čak i kad više ništa nije preostalo, nije se mogla prestati grcati. Bodeži su joj zabodeni u trbuh. Spustila je glavu tako nisko da joj je lice gotovo dodirnulo tlo. Od mirisa se ponovno začepila. Počela je da se suši. Suze su joj lile iz očiju. Znoj joj je curio po licu.

Misle da je oštrica bila nazubljena.

Hakirala je tako snažno da su joj zvijezde prsnule o kapke. Uhvatila se za vrata kako ne bi pala. Tijelo joj je razdrmao niz mučnih grčeva. Polako, bolno, nadiranje je popuštalo. Ipak, čekala je, visivši iz auta, stisnutih očiju, moleći tijelo da se prestane tresti.

Dugačak možda pet inča.

Leigh je otvorila oči. Tanka linija sline pala joj je iz usta, nakupljena u spljoštenoj travi. Progutala je dah. Ponovno je pustila oči da se zatvore. Čekala je još, ali ništa nije došlo.

Vjerojatno jeftin kuhinjski nož.

Iskušala se, nježno se pomaknuvši u uspravan položaj. Obrisala je usta. Zatvorila je vrata. Zagledala se u volan. Rebra su je boljela na mjestu gdje se ispružila preko konzole između dva sjedala. Auto se zatresao dok je kamion projurio pokraj njega.

Leigh nije paničarila u uredu Reggieja Paltza. Otišla je u neku vrstu stanja fuge - još uvijek fizički tu, ali nekako ne tamo, njezina duša je lebdjela iznad sobe, vidjela je sve, ali ništa ne osjećala.

Dolje je promatrala drugu Leigh kako gleda na sat i u tom trenutku bilježi iznenađenje. Našla je izgovor za sastanak u centru grada. Andrew i Reggie su obojica stajali kad je ona to učinila. Druga Leigh podigla je torbicu na rame. Reggie je vratio pozornost na svoj laptop. Andrew je promatrao svaki njezin pokret. Poput fluorescentne cijevi koja se ponovno uključila, ponovno je okrenuo sve kravlje oči i nedužne. Njegove su riječi navalile na nju poput vatrogasnog crijeva.Žao mi je što moraš otići Mislio sam da samo ulazimo u stvari da te nazovem ili ćemo se vidjeti na sastanku s Coleom sutra poslijepodne?

Lebdeći na stropu, Leigh je gledala svoju drugu kako obećava ili se opravdava, nije bila sigurna koje jer nije mogla čuti vlastiti glas. Tada su joj prsti omotali masku oko ušiju. Zatim je mahnula na pozdrav. Zatim je prošla do vanjskog ureda.

Njezino drugo ja nastavilo je projicirati izvanjsku smirenost. Stala je uzeti sredstvo za dezinfekciju ruku. Pogledala je praznu šalicu za kavu Dunkin’ Donuts koja je bila izvađena iz smeća i istaknuta na pultu. Zatim je hodala niz hodnik. Zatim je silazila niz stepenice. Otvorila je staklena vrata. Izašla je na betonsku platformu. Kretala se niz urušene stepenice. Pogledao je na parkiralište.

Sidney Winslow je pušio cigaretu. Usta su joj se iskrivila od gađenja kad je vidjela Leigh. Odbacila je malo pepela, naslonila se na niski sportski automobil.

Andrijev auto.

Leigh je zateturala naprijed, potresla se od udarca duše koja joj je ponovno udarila u tijelo. Ona je opet bila ona sama, jedna osoba, jedna žena koja je upravo čula sadističkog silovatelja kako priznaje da ne samo da je znao da je Leigh sudjelovao u Buddyjevom ubojstvu, već i da je usavršavao istu tehniku ​​na vlastitim žrtvama.

Bilo što dublje, on bi prerezao femoralnu arteriju.

Hej, kučko. Sidney se agresivno odgurnula od auta. Ne cijenim što se izvlačiš kao da mi moj vlastiti prokleti zaručnik ne može vjerovati.

Leigh nije ništa rekla, samo je zurila u glupu djevojku. Srce joj je lupalo. Meso joj je bilo vruće i hladno u isto vrijeme. Želudac joj se napunio žiletima. Bio je to Andrewov auto koji ju je otjerao.

Vozio je žutu Corvettu.

Ista boja, isti stil karoserije, kao onaj koji je vozio Buddy.

Odjednom, Leigh je začula glasan trubek. Audi se snažno zatresao kad je kamion projurio. Pogledala je u bočno ogledalo. Njezina stražnja guma bila je na kocki. Umjesto da se pomakne, promatrala je promet koji je išao prema njoj, tiho usuđujući nekoga - bilo koga - da je udari. Više rogova. Drugi kamion, druga limuzina, drugi SUV, ali bez žutog bljeska iz Buddyjeve Corvette.

Andrija.

On joj više nikada neće biti Trevor. Tridesettrogodišnjak nije bio onaj jezivi petogodišnjak koji je znao iskočiti iza kauča da je prestraši. Leigh se još uvijek sjećala nevidljivih suza koje je dječačić obrisao kad mu je vrisnula da prestane. Andrew je očito znao neke detalje o očevoj smrti, ali kako? Što su učinili da se odaju? Kakvu je glupu grešku Leigh napravila te večeri koja je na kraju ipak dopustila Andrewu da sastavi dijelove?

Kad biste počinili užasan zločin, zločin koji bi uništio život druge osobe, biste li znali kako se izvući?

Leigh je šmrcnula, a komad nečega debelog i trulog skliznuo joj je niz grlo. Potražila je maramicu u torbici. Nisam ga mogao pronaći. Bacila je torbicu na suvozačevo sjedalo. Sve razbacano. Vidjela je paket maramice koji zaklanja prepoznatljivu narančastu bočicu s tabletama.

Valium.

Svatko je trebao nešto proći kroz prošlu godinu. Leigh nije pila. Mrzila je osjećaj izvan kontrole, ali još više je mrzila ne spavanje. Tijekom dugotrajnog predizbornog ludila, dobila je scenarij za Valium. Liječnik ih je nazvao Ugodnicima pandemije.

Lijek za spavanje.

Buddy je tako nazvao Andrewov NyQuil. Svaki put kad bi Buddy došao kući, a Andrew je još bio budan, rekao bi Leigh:Hej lutko, ne mogu podnijeti njegova sranja večeras, učini mi uslugu prije nego odeš i daš djetetu njegov lijek za spavanje.

Leigh je mogla čuti Buddyjev prepoznatljiv bariton kao da sjedi na stražnjem sjedalu njezina automobila. Nepozvana, dočarala je osjećaj njegovih petljavih ruku kako joj trlja ramena. Leighine su vlastite ruke tako jako drhtale da je morala upotrijebiti zube da otvori čep na Valiumu. Tri narančaste tablete rasute su joj po dlanu. Sve ih je bacila natrag, gutajući ih na suho kao slatkiše.

Stisnula je ruke kako bi zaustavila potres. Čekala je oslobađanje. U bočici su ostale još četiri tablete. Sve bi ih uzela kad bi do toga došlo. Ne bi mogla biti ovakva trenutno. Valjanje u strahu bio je luksuz koji si nije mogla priuštiti. Andrew i Linda Tenant više nisu bili jadni Waleski. Imali su Tenant Auto Group jebi se novac. Reggieja Paltza vjerojatno bi se moglo kupiti obećanjem više posla od Leighine tvrtke, ali on nije bio jedini privatni istražitelj u gradu. Andrew bi mogao unajmiti cijeli tim istražitelja koji bi mogli početi postavljati pitanja koja se prije dvadeset i tri godine nitko nije potrudio postaviti, poput...

Ako je Callie bila zabrinuta za Buddyja, zašto nije nazvala Lindu? Ženin je broj bio zalijepljen na zid pored kuhinjskog telefona. Ako je Andrew zapravo slučajno otrgnuo telefonski kabel iz zida, zašto se nije mogao sjetiti da je to učinio? I zašto je sljedeći dan bio tako omamljen?

Zašto je Callie nazvala Leigh da je odveze kući te noći?

Prošla je desetominutnu šetnju stotine puta prije.

Zašto su susjedi rekli da su nekoliko puta čuli kako Buddyjeva Corvette zastaje na prilazu? Znao je voziti ručni mjenjač.

Što se dogodilo s mačetom u šupi? Zašto je nestala kanta s benzinom?

Što je s Callienim slomljenim nosom, posjekotinama i modricama?

A zašto je Leigh otišla na koledž mjesec dana ranije kada nije imala gdje odsjesti i novca za bacanje?

86.940 dolara.

One noći kad je Buddy umro, upravo je bio plaćen za veliki posao. Njegova je aktovka bila zapakirana s pedeset tisuća. Ostatak su našli skrivene oko kuće.

Ne prvi put, Callie i Leigh su se prepirale oko toga što učiniti s novcem. Callie je inzistirala da ostave nešto za Lindu. Leigh je bila jednako uporna da bi ih ostavljanje novčića odalo. Ako je Buddy Waleski stvarno bježao iz grada, uzeo bi sav novac do kojeg bi mogao doći jer nije mario ni za koga osim za sebe.

Leigh se mogla sjetiti točnih riječi koje su konačno uvjerile Callie:To nije krvavi novac ako ga plaćate svojom krvlju.

Još jedna automobilska sirena oglasila se. Leigh se ponovno zaprepastila. Znoj joj se osušio do hladnoće na koži. Nazvala je klimu. Osjećala se plačljivo, što ništa nije pomoglo. Trebala je prizvati fokus. U sudnici je morala biti deset koraka ispred svih ostalih, ali sada je morala upotrijebiti svu svoju energiju da shvati koji će je prvi korak odvesti u najboljem smjeru.

Nazvala je točne Andrewove riječi, podrugljiv podsmijeh na njegovim usnama.

Nije kao kad smo bili djeca. Tada si se mogao izvući s hladnokrvnim ubojstvom.

Što su Leigh i Callie propustile? Nisu baš bili gangsteri tinejdžeri, ali oboje su proveli vrijeme u maloljetnicima i oboje su odrasli u 'kapuljačama'. Intuitivno su znali prikriti tragove. Njihova krvava odjeća i cipele otišle su u zapaljenu bačvu. Video kamera je razbijena u komade. Kuća je temeljito očišćena. Buddyjev auto je ogoljen i spaljen. Njegova aktovka je uništena. Čak su spakirali pun kofer njegove odjeće i ubacili par njegovih cipela.

Nož je bio jedino što je ostalo.

Leigh ga se htjela riješiti, ali Callie joj je rekla da će Linda primijetiti da nedostaje na setu. Na kraju je Callie isprala tanku liniju krvi u sudoperu. Zatim su drvenu ručku natopili izbjeljivačem. Callie je čak koristila čačkalicu za čišćenje oko tange, riječ je samo Leigh znala jer je svaku godinu otkako se to dogodilo obilježila pregledavajući sve pojedinosti mogućeg slučaja koji bi se mogao postaviti protiv njih.

U glavi je napravila brzi pregled, srušivši dugačak popis pitanja, koja su se oslanjala ili na sjećanja djece ili na par starijih susjeda koji su oboje umrli prije osamnaest godina.

Nije bilo fizičkih dokaza. Nije pronađeno tijelo. Bez oružja za ubojstvo. Bez neobjašnjivih dlaka, zuba, krvi, otisaka prstiju, DNK. Bez dječje pornografije. Jedini ljudi koji su znali da je Buddy Waleski silovao Callie bili su isti oni koji su bili potaknuti da svoja odvratna pedofilska usta drže zatvorena.

dr. Patterson. Trener Holt. gospodine Humphrey. gospodine Ganza. gospodine Emmett.

Maddy. Walter. Callie.

Leigh je svoje prioritete morala držati ispred i u središtu. Vrijeme valjanja u strahu je prošlo. Provjerila je bočno ogledalo. Pričekala je da se traka oslobodi, a zatim je izašla na cestu.

Dok je vozila, Valium joj se proširio u krvotok. Osjetila je kako se neki rubovi izglađuju. Ramena su joj se opustila uz sjedalo. Žuta linija na cesti pretvorila se u pojas na traci za trčanje. Zgrade i drveće i znakovi i jumbo plakati zamagljeni — restoran Colonnade, Uptown Novelty,Ublažite! Cijepiti! Neka Atlanta bude otvorena za posao!

Sranje, prosiktala je, noga joj se spustila na pod. Auto ispred nje iznenada je zakočio. Leigh je ponovno uključila klima uređaj. Hladan joj je zrak pljesnuo po licu. Prošla je pored zaustavljenog automobila. Vozila je tako pažljivo da se osjećala kao starica. Ispred se počelo uključivati ​​zeleno svjetlo, ali nije požurila. Otkotrljala se do zaustavljanja. Podignuo pokazivač smjera. Digitalni znak izvan banke davao je vrijeme i temperaturu.

Jedanaest i pedeset osam ujutro, sedamdeset i dva stupnja.

Leigh je isključila klimu. Spustila je prozor. Pustila je da je obavi toplina. Bilo je sasvim prikladno da se znoji. Do kraja zagušljive kolovoške noći u kojoj je Buddy Waleski umro, odjeća Leigh i Callie bila je natopljena krvlju i znojem.

Buddy je bio izvođač radova, ili je barem tako govorio ljudima. U malenom prtljažniku njegove Corvette nalazila se kutija s alatima s kliještima i čekićem. Unutar šupe u stražnjem dvorištu bile su ponjave, trake i plastika i golema mačeta koja je visjela s kuke na stražnjoj strani vrata.

Prvo su otkotrljali Buddyja na plastiku. Zatim su stali na ruke i koljena kako bi očistili svu krv ispod njega. Zatim su iskoristili kuhinjski stol i stolice kako bi napravili improviziranu kadu oko tijela.

Svaka sekunda onoga što se sljedeće dogodilo bila je urezana u Leighino sjećanje. Rezanje komada kože najoštrijim noževima. Hakiranje zglobova mačetom. Razbijanje zuba čekićem. Podižući nokte kliještima u slučaju da je Calliena koža ispod. Zarezivanje prstiju žiletom kako bi se zamaglili otisci. Prskanje izbjeljivača na sve da se isperu svaki trag DNK.

Izmjenjivali su se jer posao nije bio samo psihički naporan. Rezanje masivnog tijela i guranje komada u crne vreće za travnjak oduzelo im je svaku zadnju uncu fizičke snage. Leigh je cijelo vrijeme škrgutala zubima. Callie je stalno iznova pjevala iste izluđujuće stihove -Ako želite uputiti poziv, spustite slušalicu i pokušajte ponovo... Ako je ovo hitan slučaj...

U tišini, Leigh je dodala vlastito pjevanje -Ovo-je-moja-kriva-ovo-je-sve-moja-kriva-ovo-je-moja-kriva...

Leigh je imala trinaest, a Trevor pet kad je počela čuvati djecu Waleskijevima. Preporuku je dobila usmenom predajom. Te prve večeri Linda je održala dugotrajno predavanje o važnosti vjerodostojnosti, a zatim je Leigh natjerala da čita naglas s popisa brojeva za hitne slučajeve uz kuhinjski telefon. Kontrola otrova. Vatrogasna služba. Policijska uprava. Pedijatar. Lindin broj u bolnici.

Bilo je brzo obilazak depresivne kuće dok se Trevor držao Lindinog struka poput očajnog majmuna. Svjetla su se palila i gasila. Hladnjak i kuhinjski ormarići su se otvarali i zatvarali. Evo što su mogli jesti za večeru. Tu su bili grickalice. Ovo je bilo njegovo vrijeme za spavanje. To su bile knjige za čitanje. Buddy će se vratiti kući najkasnije do ponoći, ali Linda je trebala Leigh da joj životom obeća da neće otići dok Buddy ne bude tamo. A ako se ne vrati kući, ili ako se pojavi pijan - hodajući koljena pijan, a ne samo malo pijan - Leigh je trebala odmah nazvati Lindu kako bi mogla otići s posla.

Predavanje se činilo pretjeranim. Leigh je odrasla u Lake Pointu, gdje su posljednji bogati bijeli stanovnici isušili jezero na izlasku iz grada kako u njemu ne bi mogli plivati ​​crnci. Male, napuštene kuće pretvorene su u jazbine pukotina. Pucnji su se mogli čuti u svako doba. Leigh je do škole prošla pokraj parka u kojem je bilo više polomljenih šprica nego djece. Tijekom njezine prethodne dvije godine čuvanja djece, nitko nikada nije dovodio u pitanje njezinu uličnu pamet.

Linda je zacijelo pokupila svoje čekinje. Brzo je odbila razinu prijetnje. Očito su Waleskije bili mučeni neodgovornim pahuljicama. Jedna je dadilja napustila Trevora, čak nije ni zaključala vrata za sobom. Drugi se prestao pojavljivati. Druga joj se odbila javiti na telefon. Linda je bila zbunjena. I Leigh je bila.

A onda tri sata nakon što je Linda otišla na posao, Buddy se vratio kući.

Pogledao je Leigh na način na koji je nikad prije nisu pogledali. Od vrha do dna. Ocjenjujući je. Određivanje njezine veličine. Zadržavajući se na obliku njezinih usana, dvije malene kvržice pritišću prednju stranu njezine izblijedjele Def Leppard majice.

Buddy je bio toliko velik, tako se nazirao da su njegovi koraci potresli kuću dok je hodao prema šanku. Natočio si je piće. Nadlanicom je obrisao svoja neuredna usta. Kad je progovorio, riječi su mu padale jedna preko druge, kataklizma lukavih pitanja zakopana u neprikladne komplimente -Koliko imaš godina, lutko, ne možeš imati više od trinaest točno, ali kvragu izgledaš kao da si već odrasla žena, kladim se da tvoj tata mora premlaćivati ​​dječake štapom šta je to što ne znaš svog tatu to je šteta, curice, mala stvar kao da ti treba veliki čvrst momak da je zaštiti.

U početku je Leigh mislila da joj daje treći stupanj na isti način na koji je Linda dala, ali je, gledajući unatrag, shvatila da je testirao vode. U krugovima za provođenje zakona to se zvalo dotjerivanje, a pedofili su slijedili istu nemilosrdno predvidljivu knjigu.

Buddy ju je ispitivao o njezinim interesima, predmetima u kojima je uživala u školi, šalio se s njom o njezinoj ozbiljnosti, implicirao da je pametnija od njega, zanimljivija, da je vodila fascinantniji život. Želio je čuti sve o njoj. Želio je da zna da on nije poput onih starih prdnih koje je prije srela. Naravno, i on je bio stari prdez, ali je razumio kroz što djeca prolaze. Ponudio joj je malo trave. Prošla je. Ponudio ju je pićem. Pijuckala je nešto što je imalo okus sirupa za kašalj i tiho ga molila da ugodi, molim te, gospodine, samo je pusti kući da može učiti.

Konačno, Buddy je napravio veliku stvar gledajući divovski zlatni sat na svom debelom zapešću. Usta su mu se dramatično otvorila -wow Dolly, kamo je nestalo vrijeme mogao sam razgovarati s tobom cijelu noć, ali tvoja majka te sigurno čeka, kladim se da je prava kučka koja te uvijek prati iako si praktički odrasla osoba i trebala bi dobiti da donesete ispravne vlastite odluke?

Bez razmišljanja, Leigh je zakolutala očima jer je jedini razlog zašto je njezina majka ustala bio da se pobrine da Leigh preda novac koji je zaradila za gledanje Trevora.

Je li se Buddy uhvatio u koštac? Sve što je Leigh znala bilo je da se sve promijenilo u tom trenutku. Možda je sastavljao informacije koje je prikupio. Nema oca. Beskorisna majka. Nema puno prijatelja u školi. Nije vjerojatno reći.

Počeo je pričati kako je vani mrak. Kako je susjedstvo bilo loše. Da će možda padati kiša. Naravno, Leigh je živjela deset minuta hoda dalje, ali bila je previše lijepa da bi noću bila vani.Mala stvarčica kao što si ti neki loš tip bi te mogao zgrabiti i sakriti u džep i što je s to jebena tragedija jer tada Buddy nikad više ne bi mogao vidjeti njeno lijepo malo lice da li je htjela da se to dogodi on bi bio slomljenog srca bi li mu doista mogla učiniti tako groznu stvar?

Leigh se osjećala bolesno, krivo i posramljeno i, što je najgore, bila je zarobljena. Strahovala je od mogućnosti da će on inzistirati da ostane prespavati. Ali tada joj je Buddy rekao da će je odvesti kući. Toliko joj je laknulo da se nije svađala, samo je uzela svu zadaću i gurnula je u ruksak. Svjetlo se promijenilo, ali Leigh je bila toliko izgubljena u mislima da joj je trebao trenutak da zabilježi zeleno. Još ju je natjerala još jedna automobilska truba. Ona je došla na red. Njezini su pokreti bili robotski dok je vozila sjenovitom sporednom ulicom. Nije bilo vjetra koji bi šuštao drvećem, ali je mogla čuti nalet zraka kroz otvoren prozor dok je jurila cestom.

Waleskijevi su imali nadstrešnicu za automobil sa strane svoje kuće. Prozori su već bili spušteni u Buddyjevoj žutoj Corvette kad su otišli pored kuhinjskih vrata. Auto je bio stariji model. Hrđa je obrubila haubu. Boja je izblijedjela. Trajna mrlja od ulja obilježila je njegov prostor na betonu. Unutrašnjost je mirisala na znoj, cigare i piljevinu. Napravio je veliku stvar oko otvaranja vrata Leigh, savijajući bicepse kako bi joj pokazao koliko je jak.Šarmantni princ na usluzi, mala gospođo, samo pucnite prstima bilo kada i vaš stari prijatelj Buddy će biti tamo.Zatim je zaobišao do vozačeve strane, a njezina prva misao bila je da je poput klauna koji se zaglavio u autić. Buddy je stenjao i puhao dok je zaglavio svoje glomazno tijelo za volanom. Pogrbljena ramena. Sjedalo nagnuto unatrag. Leigh se sjećala da je gledala njegovu ogromnu ruku kako se mota oko pomaka štapa. Cijeli mjenjač je nestao. Ondje je držao svoju medvjeđu šapu, tapkajući uz pjesmu s radija.

Callie je proganjao fantomski blejajući ton operaterke na pokvarenom kuhinjskom telefonu. Leigh je proganjao Buddyjev škripavi falset dok je pjevao zajedno s Kiss Hall & Oatesa na My Listu.

Prošle su dvije minute na putu kada je, u slabom narančastom svjetlu radija, Buddyjeva ruka odlutala u njenom smjeru. Držao je pogled ravno naprijed, ali prstima je lupkao po njezinom koljenu isto kao i po mjenjaču.

Sviđa mi se ova pjesma sviđa li ti se ova pjesma lutkica Kladim se da da, ali pitam se jesi li ikada poljubila dječaka znaš li kakav je to osjećaj?

Leigh je bila paralizirana, zarobljena u sjedalu, a znoj joj je stapao kožu u napuknutu kožu. Buddyjeva ruka nije napustila njezino koljeno dok je usporio auto i povukao se na stranu ceste. Prepoznala je kuću Deguilovih. Prošlog ljeta je nekoliko puta čuvala djecu za njihovu kćer Heidi. Svjetlo na prednjem trijemu im je bilo upaljeno.U redu je djevojčice, nemoj se bojati da te tvoj stari prijatelj Buddy nikad ne bi povrijedio, ali, Isuse, tvoja koža je tako meka da mogu osjetiti prašinu breskve da si skoro kao beba.

Još je nije pogledao. Oči su mu ostale usredotočene ravno naprijed. Jezik mu izleti između usana. Njegovi prsti kobasice škakljali su njezino koljeno, vukući za sobom i njezinu suknju. Težina njegove ruke na njezinoj nozi bila je nakovanj.

Leigh je dahnula. Glava joj je zaplivala dok je osjećala da se vrti natrag u sadašnjost. Srce joj je tako snažno kucalo u grlu da je pritisnula ruku na prsa kako bi se uvjerila da se nije sama pomaknula. Koža joj je bila ljepljiva. Još uvijek je čula Buddyjeve posljednje riječi dok je izlazila iz auta -

Zadržimo ovo između tebe i mene kako bi bilo da evo još malo novca za večeras, ali obećaj mi da nećeš reći da ne želim da se tvoja mama ljuti na tebe i da te kažnjava kako te ne bih mogao više vidjeti.

Leigh je rekla svojoj majci o Buddyjevim prstima koji su joj škakljali na koljenu čim je ušla kroz vrata.

Isuse Kriste Harleigh, ti nisi bespomoćna beba, samo mu odmakni ruku i reci mu da odjebe kad to ponovno pokuša.

Naravno, Buddy je to ponovno pokušao. Ali njezina je majka bila u pravu. Leigh mu je otrgnula ruku i vrisnula na njega da odjebe i to je bio kraj.Prokleta lutka, u redu, nema veze, ali pazi tigre, jednog dana ćeš nekom jadniku trčati za svojim novcem.

Nakon toga, Leigh je zaboravila na incident kao što zaboravljate na stvari koje su previše grozne da biste se sjećali, poput muškog učitelja koji je stalno pričao o tome kako se Leighine grudi tako brzo razvijaju ili starca u trgovini koji joj je rekao da se okreće u aprava žena. Tri godine kasnije, kada je Leigh uštedjela dovoljno da kupi auto kako bi se mogla odvesti do boljeg posla u trgovačkom centru, nastup za čuvanje djece prepustila je zahvalnoj Callie.

Svjetlo je postalo zeleno. Leighina je noga pomaknula na gas. Suze su joj tekle niz lice. Počela ih je brisati, ali jebeni Covid ju je zaustavio. Izvukla je maramicu iz paketa i pažljivo se utrla ispod očiju. Još jedan oštar dah ispunio joj je pluća. Držala se zraka dok nije zaboljelozašutioto joj je izašlo među zube. Leigh nikad nije rekla Callie o tome što joj se dogodilo u Corvetti. Nikada nije upozorila svoju malu sestru da otjera Buddyjevu ruku. Nikada nije rekla Buddyju da ostavi Callie na miru. Nije upozorila Lindu niti bilo koga drugog jer je Leigh gurnula užasno sjećanje tako daleko da je do trenutka kad je Buddyjevo ubojstvo sve probušilo, sve što je mogla učiniti bilo je utopiti se u vlastitoj krivnji.

Usta su joj se otvorila za još jedan dah. Opet se osjećala dezorijentirano. Leigh je pogledala oko sebe, pokušavajući se snaći. Audi je znao kamo ide prije nje. Skrenite lijevo, uz obalu nekoliko metara, desno na parkiralište strip-mall.

Početni automobil narednika Nicka Wexlera bio je zaustavljen na svoje uobičajeno mjesto za ručak između trgovine s okvirima i židovske delikatese. Parcela je bila samo napola puna. Udaljeni red vodio je do ulaznih vrata delikatesa za ponijeti.

Leigh je odvojila vrijeme prije nego što je izašla iz auta. Osvježila je šminku. Prožvakao par metvica za dah. Stavila je svoj Fuck Me Red ruž za usne. Njezinu bilježnicu i olovku izvukli su s hrpe. Okrenula je bilješke o Andrewovu slučaju i pronašla čistu stranicu. Pisala je uz dno papira. Valium je radio svoj trik. Ruke su joj se prestale tresti. Više nije osjećala otkucaje vlastitog srca.

Otrgnula je donji dio stranice, presavinula ga u čvrsti kvadrat, a zatim ga ugurala u naramenicu grudnjaka.

Nick ju je već promatrao kad je izašla iz Audija. Leigh je preuveličala njihanje bokova. Savijala je listove pri svakom koraku. Šetnja joj je kupila vrijeme za vrtuljak kroz svoje osobnosti. Nije ranjiva kao što je bila s Walterom. Nije ledeno hladno kao što je bila s Reggiejem Paltzom. S Nickom Wexlerom, Leigh je bila ona vrsta žene koja je mogla flertovati s policijskim narednikom iz Atlante dok ju je on pisao za prebrzu vožnju i na kraju mu odjebati lice tri sata kasnije.

Nick je prstima obrisao usta kad se približila. Leigh se nasmiješila, ali kutovi njezinih usana su se previše izvili. To je bio Valium. To ju je učinilo nacerenom idiotom. Osjetila je kako je Nickove oči prate dok je obilazila prednji dio njegovog službenog automobila.

Prozori su bili spušteni.

Nick je rekao: Prokletstvo, savjetniče. Gdje si se skrivao?

Mahnula je prema detritu koji je držao na suvozačevom sjedalu. Makni mi se s puta.

Nick je podigao prijenosno računalo na kontrolnoj ploči i rukom bacio sve ostalo na pod. Leighina ruka promašila je kvaku na vratima iz prvog pokušaja. Vid joj se zamaglio. Zatreptala je maglu, smiješeći se Nicku dok je otvarala vrata. Njegova mornarska uniforma policije Atlante bila je izgužvana od vrućine. Koliko god se znojio, Nick je bio neskriveno seksi muškarac. Svijetlo bijeli zubi. Gusta, crna kosa. Duboke plave oči. Ropey jake ruke.

Leigh se popela u policijski automobil. Peta joj je skliznula na njegovu torbu za ručak. Nije se zamarala s maskom. Valium ju je oslobodio, ali njezina prosudba nije bila potpuno probijena. Radnici na prvoj liniji imali su pravo na cjepivo još u veljači. Leigh je zaključila da je vjerojatnije da će dobiti sifilis od Nicka Wexlera nego od Covida.

Rekao je, nadam se da ste ovdje da biste mučili mog svjedoka.

Leigh je zurila u prljavo vjetrobransko staklo. Red do delikatese išao je naprijed. Smiješak joj je stegnuo mišiće na licu. Njezina tjeskoba tinjala je u nedostupnom dijelu njezina mozga. Andrew se zajedno s njim povukao u tamu.

Hej. Nick je pucnuo prstima. Želiš li podijeliti nešto od tog sranja na kojem si?

Valium.

Provjera kiše, rekao je. Zadovoljio bih se ručnim poslom.

Provjera kiše, rekla je. Od kada se nastanite?

Nasmijao se od uvažavanja. Što vas dovodi do moje vožnje nakon toliko vremena, savjetniče? Smišljaš nešto?

Zavjera za počinjenje ubojstva. Nepravilno odlaganje tijela. Laganje službeniku za provođenje zakona. Potpisivanje lažne izjave. Bježanje od kaznenog progona preko državnih granica.

Rekla mu je, trebam uslugu.

Podigao je obrve. Nisu činili usluge. Bili su povremeni prijatelji zajebanja koji bi obojica bili izbačeni iz svojih zanimanja da im se raziđe. Policajci i branitelji slagali su se otprilike kao Churchill i Hitler.

Rekla je, ne radi se o slučaju. Bio je očito skeptičan. Oh-kay.

Deadbeat klijent. Moram joj ući u trag kako bih mogao biti plaćen.

Jesu li Shylockovi ljuti na Buttfuck, Cunt & Motherfucker?

Glupi joj se smiješak razvukao po ustima. Nešto kao to.

I dalje je bio dvojben. Tjeraju vas da tjerate vlastita potraživanja?

Pokušat ću s nekim drugim. Leigh je posegnula prema vratima.

Hej hej. Stanite, savjetniče. Ostani sa mnom. Razgovarao je s njom kao policajac, ali mu je ruka nježno ležala na njenom ramenu. Njegov palac ju je milovao po vratu. Što je bilo?

Ona mu otrese ruku. Nisu umirivali jedno drugo. Samo je Walter dobio tu verziju Leigh.

Nick je pokušao ponovno, pitajući: Što nije u redu?

Mrzila je njegovudaj da popravim ovoton, što je bio jedan od razloga zašto ga nije vidjela neko vrijeme. Izgledam li kao da nešto nije u redu sa mnom?

On se smijao. Savjetnice, devedeset devet posto vremena nemam pojma što se, dovraga, događa u toj tvojoj prekrasnoj glavi.

Nadoknađujete s jednim postotkom. Nije namjeravala unijeti sugestivnu notu u svoj ton. Ili je možda imala. Postojala je određena količina samoozljeđivanja koja je dolazila s onim što su radili. Leigh je u potpunosti cijenila da ju je rizik stalno vraćao.

Nick nikad nije mario za njezine motive. Pustio je svojim očima da putuju niz njezino tijelo do nogu. Bio je muškarac koji je znao gledati u ženu. Ne na ljigav način na koji je Buddy odredio trinaestogodišnjakinju. Ne onu ležerno seksističku procjenu koju joj je Reggie Paltz dao u svom uredu. Pogled koji je rekaoTočno znam gdje da te dodirujem i koliko dugo.

Leigh se ugrizla za donju usnu.

Sranje, rekao je Nick. U redu, kako se zove klijent?

Znala je bolje nego pokazati svoju gorljivost. Lijeva naramenica grudnjaka. Obrva mu se ponovno podigla. Provjerio je da nitko ne gleda. Prst mu je skliznuo u njezinu bluzu. Koža joj se znojila od vrućine. Prstom je prošao duž njezine ključne kosti, do njezinih grudi. Osjećala je kako joj se disanje mijenja kad je pronašao komad papira. Polako ga je izvukao između dva prsta.

Rekao je, mokro je. Ponovno se nasmiješila.

Isus Krist. Gurnuo je laptop. Ogulio je papir i položio ga na nogu. Nasmijao se kad je pročitao ime. Pogledajmo u kakve se nevolje uvalila domaćica.

Rasni profil mnogo?

Pogledao ju je postrance. Ako želim da mi netko slomi jaja i ne pojebe me, mogu otići kući svojoj ženi.

Ako želim poševiti nekoga čija su jaja lomljiva, otišla bih kući svom mužu.

Nasmijao se, jednim prstom tipkajući po tipkovnici.

Leigh je duboko udahnula i polako ga ispustila. Nije smjela to reći o Walteru. To je bila gadna strana koju je Nick iznio u njoj. Ili je možda Walter bio jedini čovjek na svijetu koji je mogao iznijeti onaj mali djelić Leigha koji je bio dobar. Oh, prokletstvo. Nick je zaškiljio prema ekranu. Krađa. Posjedovanje kontrolirane tvari. Prelazak na posjed. Vandalizam. Kontrolirana tvar. Kontrolirana tvar. Isuse Kriste, kako ova kučka nije u zatvoru?

Ima prokleto dobrog odvjetnika.

Nick je odmahnuo glavom dok je listao niz ekran. Radimo svoje guzice da napravimo ove slučajeve i ide k vragu čim se vi kurčevi pojave.

Da, ali barem ćeš dobiti kurac.

Ponovno joj je uputio pogled. Oboje su znali zašto je to stalno vraćala seksu.

Nick je rekao, mogao bih dobiti otkaz jer sam ovo tražio za tebe.

Reci mi kad je policajac dobio otkaz zbog bilo čega.

On se naceri. Znate li kako je mizerna radna služba?

Otkucaji pucanja u leđa. Po njegovom oštrom pogledu vidjela je da ga je gurnula predaleko. Stoga ga je gurnula dalje. Jeste li uopće zabrinuti što i bijelci počinju imati nepovjerenje u policiju?

Oštar pogled postao je oštriji, ali je rekao: „Savjetniče, bilo bi vam drago da vam noge danas izgledaju tako prokleto dobro.

Promatrala ga je kako se vraća svom računalu. Prst mu je klizio po tračnoj ploči. Idemo. Prethodne adrese — Lake Point, Riverdale, Jonesboro.

Ne u sjevernom kutu Iowe. Ne na farmi. Neoženjen.

Ne odgajati dvoje djece.

Lady preferira vaše finije ustanove. Nick je izvadio olovku i spiralnu bilježnicu iz džepa na prsima. Prije dva tjedna dobila je citaciju za hodanje. Dala je adresu u motelu za koje se ne smije govoriti. Ona u igri?

Leigh je slegnula ramenima.

Ime je baš i ne postavlja za uspjeh. On se smijao. Calliope DeWinter.

Callie-ope, ispravila je Leigh, jer je njihova majka bila previše glupa da bi znala kako to izgovoriti. Ona ide po Callie.

Dakle, ona je sposobna napraviti barem jedan dobar izbor.

Ne radi se o donošenju dobrih izbora. Riječ je oimajućidobri izbori.

Naravno. Nick je istrgnuo stranicu iz svoje spiralne bilježnice. Presavio je adresu na pola i držao je između svoja dva prsta. Nije ga pokušao staviti ispod njezine naramenice za grudnjak jer je bio policajac i nije bio glup. Što zarađujete, savjetniče, deset tisuća na sat?

Nešto kao to.

I kako to plaća prostitutka narkomane niske razine?

Leigh se prisilila da mu ne istrgne adresu iz ruke. Ona je beba iz fonda povjerenja.

Je li to priča koju mi ​​želiš ispričati?

Samo je jedna emocija mogla prorezati Valium: ljutnja. Jebi ga, Nick. Što je s trećim stupnjem? Ili mi daj informacije ili -

Bacio joj je adresu u krilo. Izlazi iz moje vožnje, savjetniče. Idi nađi svog narkomana.

Leigh nije izašla. Razmotala je papir.

ALAMEDA MOTEL 9921 STEWART AVENUE.

Dok je Leigh radila u Pravnoj pomoći, imala je puno klijenata koji su živjeli u dugotrajnom motelu. Naplaćivali su 120 dolara tjedno siromašnim ljudima koji bi mogli pronaći vraški puno bolje mjesto za život ako bi mogli uštedjeti novac od depozita za iznajmljivanje mjesta koje je naplaćivalo 480 dolara mjesečno.

Nick je rekao, imam posla. Ili počnite govoriti ili počnite hodati.

Usta su joj se otvorila. Namjeravala mu je reći istinu.

Ona je moja sestra. Nisam je vidio više od godinu dana. Ona živi kao narkomanka prostitutka dok ja živim u zatvorenoj stambenoj zgradi i šaljem svoju kćer u školu za dvadeset i osam baka godišnje jer sam gurnuo svoju malu sestru u zagrljaj seksualnog grabežljivca i bilo me je previše sram reći joj da će i on doći za mnom.

Fino. Leigh nije mogla reći Nicku cijelu istinu, ali mu je mogla reći dio. Trebao sam biti ispred tebe od početka. Ona je jedna od mojih prethodnih klijenata. Kad sam radio za sebe.

Nick je očito očekivao više.

U osnovnoj školi bila je gimnastičarka. Zatim se upustila u natjecateljski cheerleading. Leigh je suzila oči kako bi odbila grubu šalu navijačica. Bila je letačica. Znate li što je to?

Odmahnuo je glavom.

Ima par tipova, ponekad i četiri, koji su spotteri. Rade stvari poput podizanja letaka na dlanovima dok ona drži pozu. Ili je ponekad jednostavno bacaju u zrak što više mogu. Govorimo na petnaest, ponekad i dvadeset stopa od tla. Letač se okreće oko sebe, napravi nekoliko okreta, zatim se spušta, a promatrači isprepliću svoje ruke kako bi formirali košaru u koju će sletjeti. Ali ako je ne uhvate ili krivo uhvate, onda može pokvariti joj koljeno, slomiti gležanj, uganuti leđa. Leigh je morala stati da proguta. Callie je krivo sletjela pri bacanju košare X-Out i završila s prijelomom dva kralješka u vratu.

Isus.

Bila je toliko jaka da su je mišići držali na mjestu. Nastavila je nastupati. Ali onda su joj noge utrnule i hitno je prebačena na hitnu i imala je operaciju fuzije kralježnice i morala je nositi aureolu da se glava ne okreće i počela je uzimati Oxy za bol i...

Heroin. Nick je bio na ulici. Vidio je napredak u stvarnom vremenu. To je prilično jecava priča, savjetniče. Sudac ga je sigurno kupio jer njezino dupe nije iza rešetaka gdje mu je mjesto.

Sudac je kupio priznanje od nedužnog narkomana kojeg je Leigh podmitila da padne.

Nick je upitao, Ona na igli ili puši?

Igla. To je isključeno i radi već skoro dvadeset godina. Leighino je srce ponovno počelo lupati. Uništavajuća krivnja za mučeni život njezine sestre probila je veo Valiuma. Neke godine su bolje od drugih.

Kriste, to je težak put za hodanje.

To je. Leigh je gledala kako se odvija kao beskrajni horor roman. Htio sam je provjeriti jer se osjećam krivim.

Obrve su mu se ponovno izvile. Otkad se branitelj uopće osjeća krivim?

Zamalo je umrla prošle godine. Leigh ga više nije mogla gledati. Umjesto toga zurila je kroz prozor. Dao sam joj Covid.

Ljeto 1998

Noć je bila mrkla crna. Harleighine su se oči izoštrile na svaki detalj koji su uočili farovi njezina automobila. Brojevi poštanskih sandučića. Znakovi za zaustavljanje. Stražnja svjetla na parkiranim automobilima. Mačje oči dok je prešla cestu.

Harleigh, mislim da sam ubio Buddyja.

Calliein promukli šapat jedva se mogao primijetiti na drugom kraju telefona. U glasu joj se osjećala zastrašujuća ravnodušnost. Jutros je pokazala više emocija kada nije mogla pronaći svoje čarape za vježbanje navijačica.

Mislim da sam ga ubio nožem.

Harleigh nije postavljao pitanja niti tražio razlog zašto. Točno je znala zašto, jer ju je u tom trenutku um vratio na onu znojnu žutu Corvette, pjesmu na radiju, Buddyjevu ogromnu ruku koja joj je pokrivala koljeno.

Callie, slušaj me. Ne miči se dok ne stignem.

Callie se nije pomaknula. Harleigh ju je pronašao kako sjedi na podu spavaće sobe Waleskijevih. Još je držala telefon uz uho. Statični glas operatera govorio je preko škripewah-wah-wahzvuk koji je telefon ispuštao kada ste ga predugo držali.

Callieina kosa bila je izvučena iz svog uobičajenog repa, prekrivajući joj lice. Glas joj je zvučao hrapavo dok je izgovorila riječi uz snimku. Ako želite nazvati...

Cal! Harleigh je pala na koljena. Pokušala je izvući telefon iz sestrinih ruku, ali Callie nije puštala. Callie, molim te.

Callie je podigla pogled.

Harleigh je pao natrag od užasa.

Bjeloočnice u očima njezine sestre postale su crne. Nos joj je bio slomljen. Krv joj je curila iz usta. Crvene zareze u obliku prstiju okruživale su Callien vrat na mjestu gdje je Buddy pokušao ugušiti život iz nje.

Harleigh je bio odgovoran za ovo. Štitila se od Buddyja, ali mu je tada izravno stavila Callie na put.

Cal, žao mi je. Žao mi je.

Što - Callie se nakašljala, a krv joj se zamaglila s usana. Što ćemo učiniti?

Harleigh je uhvatio Callieine ruke kao da ih obje može spriječiti da ne potonu dalje. Toliko toga joj je prolazilo kroz glavu -bit ćeš u redu. Popravit ću ovo. Proći ćemo to zajedno- ali nije vidjela način da to popravi, niti put iz pakla. Harleigh je ušao u kuću kroz kuhinju. Njezine su oči preletjele Buddyjem na isti način na koji biste se pretvarali da ne vidite beskućnika kako se smrzava na vratima.

Ali nije bio beskućnik.

Buddy Waleski je bio povezan. Imao je prijatelje posvuda, uključujući i policijske snage. Callie nije bila neko mazivo bijelo dijete iz predgrađa s dva roditelja koji bi položili svoje živote da je zaštite. Bila je otrcana tinejdžerica s loše strane grada koja je već provela vrijeme u maloljetnici jer je ukrala ružičastu mačju ogrlicu iz trgovine dolara.

Možda - Suze su navrle na Callieine oči. Grlo joj je bilo toliko natečeno da je imala problema s govorom. Možda je on dobro?

Harleigh nije razumio. Što?

Hoćeš li vidjeti je li dobro? Callieine crne oči uhvatile su odraz stolne svjetiljke. Gledala je Harleigha, ali bila je negdje drugdje, mjesto gdje će sve biti u redu. Buddy je bio ljut, ali možda više nije ljut ako je dobro? Možemo — možemo mu pomoći. Linda neće doći kući dok...

Cal - Harleighov jecaj zagušio se oko te riječi. Je li bilo — je li Buddy pokušao nešto? Je li se to dogodilo prije ili...

Callieno joj je lice dalo užasan odgovor. Volio me, Har. Rekao je da će se uvijek brinuti za mene.

Harleigh je doslovno bio shrvan od boli. Dotaknula je čelo prljavi tepih. Suze su joj potekle iz očiju. Usta su joj se otvorila dok je jauk pobjegao iz dubine njezina tijela.

Ovo je bila njezina greška. Za sve je bila kriva.

U redu je. Callie je protrljala Harleighina leđa, pokušavajući je utješiti. On me voli, Harleigh. On će mi oprostiti.

Harleigh je odmahnula glavom. Kruti tepih grebao joj je po licu. Što je namjeravala učiniti? Kako je namjeravala ovo popraviti? Buddy je bio mrtav. Bio je pretežak da bi ga mogli nositi. Nije bilo šanse da stane u Harleighov mali automobil. Nisu mogli iskopati dovoljno duboku rupu da u njoj istrune. Nisu mogli otići jer su Callieni otisci prstiju bili na svemu.

Callie je rekla, On će se pobrinuti za mene, Har. Samo mu reci da mi je žao.

Ovo je bila njezina greška. Za sve je bila kriva.

Molim te - Callien slomljeni nos zviždao je pri svakom dahu. Molim vas hoćete li provjeriti?

emma od gospođice Peregrine

Harleigh je nastavila odmahivati ​​glavom. U prsima joj je bilo kao da joj se kandže zabijaju u rebra, povlačeći je natrag u smrdljivu usranu rupu koja je bila njezin život. Na fakultet je trebala krenuti za četiri tjedna i jedan dan. Trebala je pobjeći, ali nije mogla ovako napustiti Callie. Policija nije htjela vidjeti posjekotine i modrice kao dokaz da se njezina sestra borila za život. Vidjeli bi usku odjeću, šminku, način na koji je nosila frizuru i rekli da je podvala i ubija Lolitu.

A ako Harleigh stane u njezinu obranu? Ako je rekla da je i Buddy pokušao s njom, ali ona je bila toliko zaokupljena svojim životom da nije upozorila svoju sestru?

To je tvoja krivnja. Sve je tvoja krivica.

Molim te, provjeri ga, rekla je Callie. Izgledao je hladno, Harleigh. Buddy mrzi biti hladan.

Harleigh je vidjela kako njezina budućnost kruži niz odvod. Sve što je planirala — potpuno novi život koji je zamišljala u Chicagu sa svojim stanom, svojim stvarima, možda mačkom i psom i dečkom koji već nije imao kriminalni dosije — nestalo je . Svi dodatni časovi u školi, sve noći koje je provela učeći između dva, ponekad tri različita posla, trpjeti zgodne šefove i uznemirujuće komentare, spavati u autu između smjena, skrivati ​​novac od majke, sve do kraja točno tamo gdje je završilo svako drugo jadno, beznadno dijete u ovom getu.

On — Callie se nakašljala. Bio je m-lud jer sam f-našla kameru. Znao sam za to, ali ne - snimao nas je kako radimo - Har, ljudi su gledali. Oni znaju što smo učinili.

Harleigh je šutke ponovila sestrine riječi. Stan u Chicagu. Mačka i pas. Dečko. Sve se to stopilo u eter.

Natjerala se da ponovno sjedne. Svaki joj je dio mozga govorio da ne pita, ali morala je znati. Tko te je gledao?

A-svi oni. Callieni su zubi počeli cvokotati. Koža joj je bila blijeda. Usne su joj postale plave kao šojina grba. dr. Patterson. C-trener Holt. gospodine Humphrey. gospodine G-ganza. gospodine Emmett.

Harleighova je ruka došla do njezina trbuha. Imena su joj bila poznata kao posljednjih osamnaest godina njezina života. Dr. Patterson, koja je upozorila Harleigh da se odijeva skromnije jer je odvlačila pozornost dječaka. Trener Holt, koji joj je stalno govorio da mu je kuća odmah uz ulicu ako ikada zatreba razgovarati. Gospodin Humphrey, koji je natjerao Harleigh da mu sjedne u krilo prije nego što joj je dopustio da testira auto. G. Ganza, koji joj je zviždao prošli tjedan u supermarketu. Gospodin Emmett, koji bi uvijek trljao rukom po njezinim grudima dok je bila u zubarskoj stolici.

Pitala je Callie, dodirnuli su te? Dr. Patterson i trener -

N-br. Buddy je napravio... Brbljanje ju je prekinulo. M-filmovi.

Buddy je snimao m-filmove, a oni su nas gledali.

Harleighov se vid ponovno počeo izoštravati, isto kao i tijekom vožnje. Samo što je ovaj put sve bilo crveno. Kamo god je pogledala - izlizane zidove, vlažni tepih, umrljani prekrivač, Callieno natečeno, izubijano lice - vidjela je crveno.

Ovo je bila njezina greška. Za sve je bila kriva.

Prstima je nježno obrisala Calliene suze. Gledala je kako se pomiče vlastita ruka, ali bilo je kao da gleda tuđu ruku. Spoznaja o tome što su ti odrasli muškarci učinili njezinoj maloj sestri podijelila je Harleigh na dva dijela. Jedna njezina strana htjela je zagristi bol na isti način na koji je to uvijek činila. Druga strana htjela je prouzročiti što više boli.

dr. Patterson. Trener Holt. gospodine Humphrey. gospodine Ganza. gospodine Emmett.

Uništila bi ih. Da je to bilo posljednje što je učinila, Harleigh bi okončala njihove živote.

Pitala je svoju sestru: U koliko sati Linda ujutro dolazi kući?

Devet.

Harleigh je pogledala na noćni sat. Imala je manje od trinaest sati da to popravi.

Pitala je: Gdje je kamera?

Ja — Callie je stavila ruku na svoje zadavljeno grlo kao da joj treba pomoć da izvuče odgovor. Bar.

Harleighine su šake bile stisnute dok je hodala hodnikom.

Nakon gostinjske sobe, kupaonice. Prošli Trevorovu spavaću sobu.

Zastala je, okrenula se. Otvorila je Trevorova vrata. Njegovo je noćno svjetlo vrtjelo ubodene zvijezde o strop. Lice mu je bilo uvučeno u jastuk. On je čvrsto zaspao. Znala je bez pitanja da ga je Buddy natjerao da uzme lijek za spavanje. Harleigh? Callie je stajala na vratima. Koža joj je bila toliko blijeda da je izgledala poput duha koji lebdi u tami. Ne znam w-što da radim.

Harleigh je zatvorila Trevorova vrata za sobom.

Prošla je hodnikom, pokraj akvarija, kauča, ružnih kožnih klubskih stolica s rukama izgorjelim od cigareta. Kamera je bila na hrpi vinskih čepova iza šanka. Canon Optura, vrhunski, što je Harleigh znala jer je prodala elektroniku tijekom božićne špice. Plastično kućište je bilo slomljeno, komad nedostaje iz kuta. Harleigh je otrgnuo kameru od kabela za napajanje. Sličicom je povukla mali klizač kako bi izbacila mini-kasetu.

Prazan.

Harleigh je pretraživao pod, police iza šanka, pokušavajući pronaći kasetu.

Ništa.

Ustala je. Vidjela je kauč s depresivnim, solo otiscima na suprotnim stranama. Grubo narančaste zavjese. Divovski televizor s kablovima koji vise.

Kablovi koji su ulazili u kameru držala je u rukama.

Uređaj nije imao internu memoriju. Mini-kaseta, koja je bila nešto veća od posjetnice, čuvala je snimke. Mogli biste priključiti kameru na TV ili videorekorder, ali bez kasete ne znači ni filma.

Harleigh je morao pronaći tu kasetu da je pokaže policajcima kako bi mogli vidjeti -što?

Nikada nije bila u sudnici, ali je odrasla gledajući ženu za ženom kako ih obaraju muškarci. Lude kučke. Histerične djevojke. Glupe pičke. Muškarci su kontrolirali sustav. Kontrolirali su policiju, sudnice, probacione agencije, socijalne službe, dvoranu za maloljetnike i zatvore, školske odbore, autokuće, supermarkete, zubarske ordinacije.

dr. Patterson. Trener Holt. gospodine Humphrey. gospodine Ganza. gospodine Emmett.

Nije bilo načina da se dokaže da su pogledali video, osim ako se na njemu ne vidi kako Callie vrištiNecijelo vrijeme, policajci, odvjetnici, suci, svi bi govorili da je ona to htjela jer, bez obzira što se dogodilo ženama, muškarci su uvijek, uvijek pokrivali jedni druge.

Harleigh. Callieine su ruke bile zagrljene oko njezina tankog struka. Drhtala je. Usne su joj pobijelile. Bilo je to kao gledati kako njezina sestra nestaje u fazama.

Ovo je bila njezina greška. Za sve je bila kriva.

Molim te, rekla je Callie. On - mogao bi još biti živ. Molim.

Harleigh je pogledala svoju sestru. Maskara joj se spustila niz lice. Krv i ruž za usne su joj razmazali usta u klaunovsku grimasu. Kao i Harleigh, očajnički je željela odrasti. Ne zato što je htjela odvratiti dječake ili skrenuti pozornost na sebe, već zato što su odrasli sami morali donositi odluke.

Harleigh je spustio kameru na vrh šanka. Konačno je vidjela njihov izlaz iz ovoga.

Buddy Waleski sjedio je na podu u kuhinji, leđima naslonjen na ormariće ispod sudopera. Glava mu je pala naprijed. Ruke su mu bile sa strane. Noge su mu bile raširene. Posjekotina mu je bila na lijevoj nozi, sićušni izvor krvi izbijao je poput kanalizacije iz slomljene cijevi.

Molimo provjerite. Callie je stajala iza nje, crnih očiju koje nisu treptale dok je zurila u Buddyja. P-molim te, Har. On c-ne može biti mrtav. ne može.

Harleigh je otišao do tijela, ali ne da pomogne. Zavukla je ruku u Buddyjeve džepove hlača, tražeći malu kasetu. Na lijevoj strani pronašla je svežanj novca zajedno s pola svitka Tumsa i malo vlakana. Daljinski upravljač za kameru bio je u desnom džepu. Bacila ga je po podu tako snažno da se poklopac baterije otvorio. Provjerila je stražnje džepove i pronašla Buddyjev napuknuti kožni novčanik i umrljani rupčić.

Nema kasete. Harleigh? rekla je Callie.

Mentalno, Harleigh je gurnula svoju sestru u stranu. Morala je zadržati fokus na priči koju će ispričati policajcima -

Buddy je bio živ kad su napustili kuću Waleski. Jedini razlog zašto je Callie nazvala Harleigha da ju pokupi bio je taj što se Buddy ponašao čudno. Rekao je Harleighu da mu je neki tip prijetio da će ga ubiti. Rekao je Harleighu da odvede Callie dovraga odavde. Oboje su otišli kući, a onda ga je, očito, čovjek koji je prijetio Buddyju ubio.

Harleigh je udario u priču, tražeći slabe točke. Callieni otisci prstiju i DNK bili su posvuda, ali Callie je bila ovdje više od Buddyja. Trevor je mrtav spavao, tako da ništa nije znao. Buddyjeva krv bila je ograničena na područje oko njegove noge, tako da nije bilo krvavih otisaka prstiju ili stopala koji bi se mogli pratiti do Callie. Sve je imalo objašnjenje. Možda je nešto bilo slabo, ali bilo je uvjerljivo.

Har? Callieine su ruke još uvijek bile čvrsto omotane oko njezina uskog struka. Ljuljala se naprijed-natrag.

Harleigh ju je primio. Crne oči. Zadavljeni vrat. Slomljen nos. Rekla je Callie, mama ti je to učinila.

Callie je izgledala zbunjeno.

Ako netko pita, recite im da ste odgovorili i da vas je mama prebila. U redu?

Ja ne -

Harleigh je podigla ruku kako bi spriječila Callie da progovori. Morala je razmisliti o svemu naprijed i natrag. Buddy je došao kući. Bio je uplašen. Netko mu je ugrozio život. Nije rekao tko, samo da bi sestre trebale otići. Harleigh je odvezao Callie kući. Buddy je bio dobro kad su otišli. Callie je izvukla govna iz sebe isto kao i desetke puta prije. Opet bi se pozvala socijalna služba, ali par mjeseci u udomiteljstvu je pakleno pobijedilo ostatak života u zatvoru.

Osim ako policija nije pronašla mini-kasetu, jer je kaseta dala Callie motiv.

Harleigh je upitao: Gdje bi Buddy sakrio nešto malo, nešto manje od svoje ruke?

Callie je odmahnula glavom. nije znala.

Harleigh je dopustila da joj pogled odskoči po kuhinji, očajnički želeći pronaći kasetu. Otvarala je ormare i ladice, gledala ispod lonaca i tava. Ništa se nije činilo neumjesnim, a Harleigh bi to znao. Prije nego što je Callie preuzela vlast, praktički je živjela kod Waleskijevih pet noći tjedno tijekom tri duge godine. Učenje na kauču, kuhanje Trevorovih obroka u kuhinji, igranje igrica s njim za stolom.

Buddyjeva aktovka bila je na stolu. Zaključan.

Harleigh je potražio nož u ladici. Zaglavila ga je ispod kopče, naredivši Callie: Reci mi što se dogodilo. Točno. Ne izostavljajte ništa.

Callie je ponovno odmahnula glavom. Ne - ne sjećam se.

Brava se otvorila. Harleigh se samo na trenutak ukočio pri pogledu na toliko novca. Čarolija je brzo pukla. Raspakirala je novac, provjerila podlogu, unutarnje džepove, fascikle, pitajući Callie: Gdje je počela svađa? Gdje si bio u kući?

Callieine su se usne pomicale bez zvuka.

Calliope. Harleigh se zgrozila na majčin ton koji je izlazio iz njezinih vlastitih usta. Reci mi sada, dovraga. Gdje je počelo?

Mi... Callie se vratila prema dnevnoj sobi. Iza šanka.

Što se dogodilo? Harleigh je čvrsto zadržala glas. Budite točni. Ne izostavljajte ništa.

Calliein je glas bio toliko slab da se Harleigh morao napregnuti da čuje detalje. Pogledala je preko sestrinog ramena, izvodeći pokrete kao da se borba odvija u stvarnom vremenu. Calliein nos uzima šiljasti kraj Buddyjeva lakta iza šipke. Kutija vinskih čepova se prevrće. Kamera pada s police. Callie je dezorijentirana, leži na leđima. Ušavši u kuhinju. Glava ispod slavine. Prijeteći Buddyju da će reći Lindi. Napad. Telefonski kabel je istrgnut iz zida. Davljenja, udaranje nogama i šakama, a onda - nož.

Harleigh je podigao pogled. Vidjela je da je Callie vratila slušalicu na udicu. Popis brojeva za hitne slučajeve još je uvijek bio zalijepljen na zid pokraj telefona. Jedini trag da se ovdje dogodilo nešto loše bio je prekinut kabel. Trevor je strgnuo uže.

Što? rekla je Callie.

Reci im da je Trevor strgao telefonski kabel. Kad kaže da nije, svi će misliti da laže kako ne bi upao u nevolje. Harleigh nije čekala da Callie pristane. Ponovno je spakirala Buddyjevu aktovku i zalupila poklopac. Dala je kuhinju još jednom, tražeći mjesto gdje bi Buddy mogao sakriti kasetu.

Oči su joj se konačno zaustavile na njegovom glomaznom tijelu. Još uvijek je bio pognut u stranu. Posjekotina na nozi nastavila je prskati.

Osjetila je kako joj se vlastita krv zaustavila.

Niste krvarili osim ako vam srce još nije kucalo. Calliope. Harleigh je tako snažno progutala da joj je grlo škljocnulo.

Idi provjeri Trevora. Sada.

Callie se nije svađala. Nestala je niz hodnik.

Harleigh je kleknuo ispred Buddyja. Uhvatila je šaku njegove kose i podigla njegovu divovsku glavu. Kapci su mu se otvorili. Vidjela je bjeloočnice njegovih očiju dok su se otkotrljale.

Probudi se. Ošamarila ga je po licu. Probudi se, ti glupi pusaču.

Bijelci su ponovno bljesnuli.

Otvorila mu je kapke. Pogledaj me, seronjo.

Buddyjeve usne su se razdvojile. Osjećala je miris njegovog jeftinog viskija i cigara. Smrad je bio toliko poznat da se Harleigh odmah vratio u svoju Corvettu.

Prestravljen. Bespomoćni. Čežnja za bijegom.

Harleigh ga je tako snažno ošamario da mu je slina potekla iz usta. Pogledaj me.

Buddyjeve su oči zakolutale, ali su se polako vratile u središte.

Vidjela je tračak prepoznavanja, glupo uvjerenje da gleda nekoga tko je na njegovoj strani.

Buddy je zurio u ono što je ostalo od telefona, a zatim se osvrnuo na Harleigha. Molio ju je da pozove pomoć. Znao je da nema dugo.

Rekla je: Gdje je kaseta s kamere? Opet je pogledao u telefon, pa opet u nju.

Upala mu je u lice. Ubit ću te odmah ako mi ne kažeš.

Buddy Waleski se nije bojao. Na Harleigh je gledao kao na razboriticu, sljedbenicu pravila, djevojku koja je znala razliku između ispravnog i pogrešnog. Trzaj koji je povukao lijevu stranu njegovih usana rekao joj je da je sretan što je srušio gospođicu Goody Two Shoes i njezinu malu sestru uz sebe.

Ti jebeni seronjo. Harleigh ga je udario jače nego prvi put. Zatim ga je udarila. Glavom mu je udario u ormarić. Zgrabila je njegovu košulju, podigla se unatrag kako bi ga ponovno udarila. Buddy je čuo zvuk prije nje. Osobitklikdolazi iz njegove košulje. Gledala je kako njegov samouvjeren izraz lica sklizne u neizvjesnost. Oči su mu se kretale naprijed-natrag, pokušavajući pročitati je li razumjela ili ne.

Harleigh je bio smrznut, desna šaka još uvijek podignuta, lijeva šaka i dalje je hvatala prednji dio njegove košulje. Otkotrljala se kroz svoja osjetila, pokušavajući se natjerati da se vrati u taj točan trenutak - miris krvi od bakrenog penija, hrapavost Buddyjevog slabog disanja, gorak okus izgubljene slobode koji joj je kiselio u ustima, osjećaj njegove prljave radne košulje uvučen u njezina čvrsta šaka.

Jače je uvila materijal, skupljajući debeli pamuk. Theklikprivukao pogled na njegova prsa.

Harleigh je samo provjerio džepove svojih hlača. Buddy je nosio Dickiesovu radnu košulju kratkih rukava. Šavovi su bili ojačani. Dva džepa na grudima s preklopom bila su s obje strane. Preklop lijevog džepa bio je podignut, nošen s dva otiska poput očnjaka iz uvijek prisutne kutije Black & Mildsa.

Osim ovoga puta, stavio bi kutiju unatrag. Celofanski prozor s prednje strane gledao je na njegova prsa koja su se dizala.

Harleigh je izvukao dugu, mršavu kutiju. Zavukla je prste unutra.

Mini kaseta.

Držala ga je uz njegovo lice kako bi mogao vidjeti da je pobijedila. Buddy je dugo uzdahnuo. Samo je djelovao blago razočarano. Njegov je život bio ispunjen nasiljem i kaosom, uglavnom njegovom vlastitom rukom. U usporedbi s tim, njegova bi smrt bila laka.

Harleigh je spustio pogled na malu, crnu plastičnu kasetu s izblijedjelom bijelom etiketom.

Komad električne vrpce prekrivao je zaštitni jezičak tako da se traka može snimati iznova i iznova.

Harleigh je promatrala kako se njezina sestra mijenja u posljednje tri godine, ali to je pripisala hormonima ili drskosti ili jednostavno prerastanju u drugu osobu. Calliena teška šminka, uhićenja zbog krađe u trgovini, suspenzije iz škole, kasnonoćni šaputani pozivi koji su trajali satima. Harleigh ih je ignorirala jer je bila previše usredotočena na vlastiti život. Natjerala se da radi više, da uštedi više novca, da dobro ide u školi kako bi mogla otići dovraga iz Lake Pointa.

Sada je doslovno držala Calliein život u svojim rukama. Njezina mladost. Njezina nevinost. Njezino povjerenje da će je, koliko god visoko odletjela u zrak, svijet uhvatiti.

Za sve je kriv Harleigh.

Ruka joj se stisnula u šaku. Oštri rubovi plastične mini kasete zarili su joj se u dlan. Svijet je ponovno postao crven, krv je natopila sve što je vidjela. Buddyjevo debelo lice. Njegove mesnate ruke. Njegova ćelava glava. Htjela ga je ponovno udariti, premlatiti u zaborav, zabijati mu nož za odreske u prsa iznova i iznova sve dok kosti ne popucaju i život ne ispljune iz njegovog odvratnog tijela.

Umjesto toga, otvorila je ladicu kraj štednjaka. Izvukla je smotuljak Saran Wrap-a.

Buddyjeve su se oči raširile. Usta su mu se konačno otvorila, ali je izgubio priliku da progovori.

Harleigh je omotao plastičnu foliju oko svoje glave šest puta prije nego što se otkinuo s role.

Plastika mu se usisala u otvorena usta. Buddyjeve ruke sezale su do njegovog lica, pokušavajući kandžama otvoriti rupu da udahne. Harleigh ga je uhvatio za zapešća. Veliki snažan čovjek, div, bio je preslab da je zaustavi. Pogledala ga je u oči, uživajući u strahu i bespomoćnosti, panici dok je Buddy Waleski shvatio da Harleigh krade njegovu laku smrt.

Počeo se tresti. Prsa su mu se podigla u zrak. Noge su mu se izbacile. Iz grla mu je došlo visoko cviljenje. Harleigh se držao za svoja zapešća, pritiskajući ih natrag na ormarić. Opsjedala ga je kao što je opsjedao Callie kad ju je ugušio. Pritiskala je svoju težinu u njega na isti način na koji je on pritisnuo Harleigha natrag u sjedalo svoje Corvette. Promatrala ga je na isti način na koji su dr. Patterson, trener Holt, gospodin Humphrey, gospodin Ganza, gospodin Emmett gledali njezinu sestru. Konačno je muškarcu radila istu jebenu stvar koju su muškarci radili Harleighu i Callie cijeli svoj jebeni život.

Prerano je bilo gotovo.

Odjednom, Buddyjevi mišići su se oslobodili. Borba ga je napustila. Ruke su mu se spustile na pod. Urin mu je ušao u hlače. Ako je imao dušu, zamišljala je kako je đavao hvata za svoj prljavi ovratnik košulje, trzajući ga dolje, dolje, dolje u pakao.

Harleigh je obrisala znoj s čela. Krv je bila na njezinim rukama, rukama, izvijena u međunožje traperica gdje je sjedila na njemu.

Ako želite nazvati...

Okrenula se. Callie je sjedila na podu. Privukla je koljena na prsa. Ljuljala se, a tijelo joj se polako kretalo naprijed-natrag poput loptice za uništavanje.

Spustite slušalicu i nazovite ponovno.

Od LAŽNOG SVJEDOKA Karin Slaughter Autorska prava © 2021 Karin Slaughter. Ponovno tiskano uz dopuštenje Williama Morrowa, otisak izdavača HarperCollins.